조선천재열전

조선 천재 열전 - 조선의 르네상스를 꿈꾸며 인문적 세계를 설계한 개혁가들
신정일 지음 / 파람북 / 2021년 11월

신정일의 『조선 천재 열전』은 조선왕조 500년의 역사에서 9명의 천재를 소개하고 있다. 문사 김시습, 9도 장원이자 성리학자인 이이, 잔인한 정치가이자 시인 정철, 문장가 이산해, 여류 시인 허난설헌, 지리학자 신경준, 유배지를 떠돈 실학자 정약용, 추사체의 김정희, 구한말 매천야록으로 유명한 황현 등이 그들이다. 조선은 유학과 성리학의 나라로 대표되는 나라나, 이 책은 지리학 외에도 지리, 문학, 글씨 등 여러 분야의 천재들을 담고 있다.

이 책은 조선이라는 나라에서 9명의 천재의 삶은 물론 그들이 남긴 글과 당대 그들의 평가도 같이 담고 있다. 현대의 기준으로 그들을 바라보는 것이 아니라, 현대의 시선은 물론 당대의 평가와 후대의 평가도 같이 담고 있다. 당대 명성이 높았던 사람들도 시대가 변하고 세월이 흐르면 역적으로 평가받기도 한다. 한 예로 일제강점기 친일파들은 일제의 입장에서 애국자였겠지만, 우리나라가 독립한 이후에는 친일파나 반민족행위자로 불리고 있다. 이 책의 정철도 시대에 따라서 평가가 달라졌던 인물이다.

조선은 물론 한반도 천재 열전에도 빠지지 않을 율곡 이이와 나머지 7명의 천재에 대해서는 어느 정도 수긍이 가나, 이 책에 정철의 일대기가 같이 수록되어 있어서 조금 의외였다. 물론 고등학교 문학 시간에 우리나라 학생들은 「관동별곡」 등 그의 시를 필수적으로 배우나, 그는 천재보다는 잔인한 정치가, 반대파를 박살 낸 인물이나 애주가로 더 잘 알려져 있기 때문이다. 물론 당대 그의 평가도 엇갈렸다. 사실 그의 평가는 현대에도 꾸준히 논란이 되고 있다. 이 책은 그의 인생을 통해서 그가 당쟁의 투사가 된 배경을 설명하고 있다. 처음에는 정철이 기축옥사를 주도한 것으로 생각했으나, 최근에 선조수정실록을 바탕으로 연구된 기록을 보면 조선 최대 옥사는 정철이 주도한 것이 아니라 선조가 주도했으며, 이발의 어린 자식과 80이 넘는 노모를 잔인하게 고문한 것도 선조였다.

이 책은 조선은 물론 한민족 역사 전체에서 천재로 손꼽히는 세종과 현대에 평가가 좋은 정조 등의 일대기는 담지 않고 있다. 드라마나 교과서로 많이 접해 봤을 듯한 왕들의 역사는 제외한 듯하다. 저자는 이들 삶의 열전을 통해서 독자들이 역사를 바라보는 시각을 넓혀주겠다고 한다. 9명의 천재의 삶을 통해서 조선이라는 나라를 바라보자.