무궁화 꽃이 피었습니다 ‘일곱 명의 술래잡기‘

일곱 명의 술래잡기 ㅣ 스토리콜렉터 111
미쓰다 신조 지음, 현정수 옮김 / 북로드 / 2024년 1월

다~레마가 죽~였다

한밤중에 '생명의 전화'에 걸려온 한 통의 전화. 

정체를 알 수 없는 아이의 목소리가 들리더니, 

한 남자가 자신의 사연을 고백한다. 

베테랑 상담원인 야에는 남자의 사연을 들으며, 

자신이 아는 곳 같다는 생각을 하게 되고, 

남자를 구하려 하는데....

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그때부터였다. 술래잡기가 시작된 건.

월요일부터 어린 시절의 친구들에게 전화를 걸었다는 남자.

생명의 전화 직원인 야에는 남자와의 대화를 통해 장소를 유추해내고

정신건강센터 직원이 다음날 밤에 해당 장소를 찾는다.

'표주박산'의 다루마 신사

하지만 그곳에 남자는 없었고

목을 멜 용도로 매어둔 밧줄과 절벽 아래의 혈흔만이 발견된다.

절벽 아래에 놓은 소지품으로 남성의 신원이 추측되지만

어디에서도 그를 발견할 수가 없는데...

한편, 호러미스터리 작가인 하야미 고이치는

갑작스런 형사의 방문으로부터 친구의 실종소식을 전해듣는다.

나름대로의 아마추어 추리를 이어가던 고이치는

어린 시절에 함께 놀았던 기억을 떠올리고

'표주박산의 아이들'이었던 친구와 함께 했던 놀이를 떠올린다.

다~루마가 굴~렀다

지금도 연락을 주고 받는 친구인 오오니타 다츠요시와 만나서

친구의 실종에 대한 추리를 나누던 고이치는

그 장소를 찾아가는데...

그리고 한 가지 기억을 어렴풋이 떠올린다.

그때 그 자리에 누군가 더 있었던 것 같다는...

일곱 명 째의 아이 말이다.

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모두의 기억에서 사라진 그 아이는 누구일까?

이야기는 일곱 명째의 아이가 누구인지를 알아가는 한편,

표주박산의 다루마 신사에서 놀던 여섯 아이들을

차례로 찾아가는 '범인'이 누구인가를 추리한다.

무궁화꽃이 피었습니다 가 생각나는 놀이

다루마가 굴렀다를 하던 그때의 친구들은 모두

자살하려던 친구, 다몬 에이스케의 전화를 받았다.

그리고 실종되어버린 에이스케의 행방이 묘연한 가운데

다시 전화를 받는다. 어린 아이의 목소리.

그리고 끝맺음은....바이바이.

끝인사와 함께 전화가 끊어진 다음날이면

누군가에게 떠밀리듯이 사고에 휘말린다.

한 명씩 사라지는 친구의 소식을 들으며

일곱 번째 아이를 찾아다니는 고이치.

그 과정에서 잊고 있던 기억이 돌아오고

마침내 사건의 진상을 알게 된다.

술래잡기에 감춰진 진실은 무엇일까?

왜 그토록 기억나지 않았던 걸까?

이야기의 후반부에 이르면

폭풍이 몰아치는 것처럼 '진실'에 다가간다.

'다루마가 굴렀다', 가 왜 '다레마가 죽였다'가 된 건지

어린 시절의 그곳에서 봤던 큰 그림자는 무엇이었는지

일곱 명째의 그 아이는 누구였는지.

그리고 모든 게 밝혀지고 나면

조금은 슬픈 엔딩을 만나게 된다.

섬뜩하고 무서우면서도 슬펐던 이야기.

일곱 명의 술래잡기는 그런 작품이었다.