청소년 소설답지 않은 묵직함

라이프 재킷 ㅣ 창비청소년문학 127
이현 지음 / 창비 / 2024년 7월

 파란 바다는 보기만 해도 청량하고, 평화롭다. 모래사장에 와닿는 파도소리 또한 상쾌하다. 하지만 바다가 항상 그렇지만은 않다. 검은 바다는 저 깊은 심연에 무엇이 있을지 공포 어린 호기심을 느끼게 하고, 파도가 모든 걸 집어삼킬 듯 거세게 칠 때도 있다. 시시각각 변하는 바다를 보며 왜 많은 시인들이 바다를 인생에 비유했는지 알 것 같기도 하다.

 라이프 재킷은 6명의 청소년이 망망대해에서 펼쳐내는 이야기이다. 단순 모험담이라고 하기에는 좀 더 무겁고, 삶의 무게에 대해 한번 생각해 보게 한다.

 치기어린 마음에 올린 인스타그램 스토리 하나에 모인 6명의 청소년들. 바다를 사랑해서 온 사람도, 요트를 타보고 싶어서 온 사람도, 고향을 떠나기 전 그리운 마음에 온 사람 등 제각각의 목적으로 모인 6명의 아이들은 모두가 서로 친하지는 않지만 함께 항해를 시작한다.

평화롭게 항해를 즐기며 자유를 맛보던 아이들은 곧 예기치 못한 상황을 맞닥뜨리고, 조난이라는 최악의 상황에 놓인다. 그리고 점점 상황은 악화되면서 아이들은 생존을 위해 고군분투하기 시작한다.

 갑작스레 집안이 망한 천우와 신조 남매, 모범생인 노아, 신조를 짝사랑하는 장진, 부모를 여의고 할머니와 사는 태호, 자퇴하고 웹소설 작가로 활동하는 류 등 6명의 아이들은 각자의 사정을 지니고 있지만, 다들 평범하기 그지없는 아이들이다. 작중에 등장인물들의 배경과 심리가 묘사되는데 나의 청소년 시기가 생각나면서 하나하나 공감이 갔다. 이들이 위기 상황에서 서로 다투기도 하고 협력하는 모습들도 현실적이라 이야기에 점점 빠져들게 된다.

 결국 살아 돌아온 아이들에게 바다는 이제 어떤 의미일까. 돌아오지 못한 아이들도 있는 상황에서 이에 대처하는 아이들의 방식도 제각각이다. 장난이었다는 말로 수습할 수 없는 상황 속에서, 아이들 중 누군가는 각자의 방식으로 이 상황에 대한 책임을 지려고 하고, 누군가는 또 회피한다. 회피하는 아이의 선택도 이해가 가지만, 그 무거운 책임을 지기로 결심한 아이는 또 얼마나 안쓰러운지 눈앞에 있다면 안아주고 싶은 마음이었다.

 아이들이 바다에서 겪은 일들은 어쩌면 인생의 질곡을 상징적으로 보여주는 것이 아닐까 하는 생각이 든다. 조난, 예기치 못한 사고와 이별, 난파 등 인생에 밀어닥치는 파도와 같다. 이 파도에 삼켜질 것인지, 이 파도를 넘을 것인지는 우리 자신에게 달려 있다. 살아 남은 아이들이 서로 다른 선택을 보여준 것처럼. ‘사람이 할 수 있는 일은 다만, 그럼에도 파도에 삼켜지지 않는 일이었다. 자신을 읽지 않는 일이었다(271p)’ 우리는 파도를 견뎌내며 성장하고, 더욱 거센 파도를 이겨낼 수 있는 힘을 얻게 될 것이다.