찬란한 멸종과 파멸의 갈림길

찬란한 멸종 - 거꾸로 읽는 유쾌한 지구의 역사
이정모 지음 / 다산북스 / 2024년 8월

 원래 멸종은 자연사에서 그야말로 ‘자연’스러운 일이다. 진화의 과정에서 한 생명이 사라져야 새로운 생명이 등장할 수 있다. 현생인류조차도 이러한 과정을 밟아와서 지금에 이르렀다. 이 책의 제목인 “찬란한 멸종”도 그런 의미를 내포하고 있다.

 이 책은 멸종의 시각에서 지구의 역사를 되짚어 본다. 인류가 멸망한 미래부터 시작해 구석기인과 네안데르탈인의 멸종 6번의 대멸종을 거슬러 올라 진화의 과정을 거쳐 45억년 전 태초에 존재했던 생명의 시작까지. 미래에서 시작해 과거로 가다 보면 이렇게 길고 긴 과정을 거쳐 현대에 이른 인류 문명이 대단하게 여겨진다. 인간 중심적인 서술 방식과 달리 인공지능이나 범고래, 산호, 공룡 등 다른 생명체의 관점에서 보는 지구의 역사는 신선하다.

 지구의 역사를 24시간으로 볼 때 호모 사피엔스의 등장은 5초 전이라고 한다. 수십억년간의 진화와 대멸종의 과정을 거쳐 인간이라는 생명체가 탄생한 것이다. 그야말로 수차례의 찬란한 멸종의 과정을 거쳐 인간의 시간이 도래했고, 인간 문명은 짧은 시간 안에 번성하며 그 시간을 누리고 있다.

 역사는 반복되기 마련인 만큼, 인간도 언젠가는 멸종할 것이다. 다만 모두가 그게 근시일 내의 일은 아니라고 생각할 뿐. 사실 멸종이라는 단어는 공룡의 멸종과 같이 아주 옛날의 일이거나, 아득한 먼 미래의 일이라는 느낌을 준다. 그만큼 파괴적인 단어라서 당장 현실로 닥칠 것 같지 않다는 생각이 든다.

 하지만 최근의 기후변화는 인간의 멸종이 머지 않았다는 사실을 피부에 와 닿게 한다. 책이나 TV로만 보던 불타는 아마존이나 작은 빙하 위에 위태롭게 서 있는 북극곰을 볼 때 느끼지 못했던 위기감이 매일같이 울리는 폭염 경보와 호우 경보 앞에서는 예리하게 느껴진다. 그간 있었던 멸종과 지금의 차이점은 이번의 멸종은 인간이 스스로 자초한 일이라는 점이다.

 인류의 멸망이 지구의 멸망을 의미하지는 않는다. 인간이 없는 지구에는 또 다른 생명체가 등장해서 그들 나름의 방식으로 지구와 공존할 것이다. 그 시간이 자연스럽게 도래할 때까지 인간도 충분히 공존의 시간을 즐긴 뒤에 찬란한 멸종을 맞이할지, 아니면 마지막을 앞당겨서 스스로 파멸할 것인지는 인간의 선택에 달려 있다. 그리고 그 선택의 시간은 먼 미래가 아니라 바로 지금이다.