뇌가 지탱하고 있는 일상의 소중함

뇌의 흑역사 - 이토록 기묘하고 알수록 경이로운
마크 딩먼 지음, 이은정 옮김 / 부키 / 2024년 3월

 뇌는 지식, 기억, 감정, 추론 등 인간의 본질이라고 할 수 있는 정신적 영역을 관장하고, 심장과 함께 생명 유지에 있어서 필수적인 기관이다. 이런 뇌에 문제가 생긴다면 어떤 일이 일어날까? 최근에는 정신의학에 대한 대중들의 관심이 높아져서 ADHD나 조현병, 공황장애 등 다양한 정신질환에 대해 익숙하게 느껴진다.

 하지만 이 책에서 다루는 정신질환은 낯설고 좀 더 심각하다. 자신이 죽었다고 믿거나, 자신의 다리가 자신의 몸이 아니라서 제거하고 싶어한다거나, 아니면 자신의 손이 통제를 벗어나 제멋대로 움직인다거나, 어느 날 갑자기 읽고 쓰는 능력을 잃어버린다거나. 모두 살면서 겪어보고 싶지 않은 일들이다. 

 심지어 이런 질환들은 그 원인이 완벽하게 밝혀진 경우가 많지 않고, 유력한 가설이 있어 이를 확인하기 위한 연구가 진행되고 있는 상황이다. 사실 의학이 눈부시게 발전했지만 아직 우리는 뇌가 어떻게 작동하는지 명확히 알지 못한다. 이 책에서 다루는 각양각색의 사례들만 봐도 뇌가 얼마나 섬세한 장기인지 느껴진다. 게다가 책 속의 사례들은 워낙 희귀 케이스여서 더더욱 연구하기가 어려웠을 것이다. 뇌에 대한 이해도가 높지 않았을 옛날에는 이 환자들이 그저 미친 사람으로 취급 받으며 제대로 치료도 못 받았을 것을 생각하면 안타깝기까지 하다. 

 희귀한 정신질환에 대한 호기심과 흥미로 책을 읽기 시작했지만 읽으면 읽을수록 내 뇌가 정상 범위 안에서 작동한다는 점에 감사함을 느꼈다. 이 책에 나온 그 누구도 자신이 이런 불편을 겪게 되리라고 생각하지 않았을 것이다. 심지어 아버지가 뇌졸중으로 인해 말하고 걷는 법을 다시 배우느라 고생한 것을 본 아들이 나중에 뇌졸중을 겪었을 때, 그는 아버지와 같은 후유증을 예상했을 수는 있어도 자신이 오른손에 대한 통제력을 상실할 것이라고 생각하지 않았을 것이다.(다행히 그는 회복했고, 오른손에 대한 통제력도 되찾았다.) 이는 뇌라는 기관이 얼마나 복잡한지 보여주는 단적인 예다. 어느 부분에 문제가 생겼는지에 따라 생각지도 못한 증상이 나타날 수 있다.

 이 책은 뇌와 정신질환에 대한 지식을 확장하고, 인간에 대해 이해하는데 도움이 된다. 하지만 이게 전부가 아니다. 저자는 이 책을 통해 지금 우리가 평범하게 누리고 있는 일상이 언제든 깨질 수 있다고 지적한다. 진부하게 보일 수도 있지만 지금 현재에 충실하게 살자는 것이다. 

 또 저자는 '정상적인 뇌'라는 개념이 비현실적일 수 있다고 말한다. 이 책에 나온 사례 중 강박증이나 피암시성 등 몇몇 사례는 일상에 장애가 되거나 타인에게 피해를 끼칠 정도가 아닐 뿐 평범한 사람들도 가지고 있는 요소들이다. 나부터도 계획이나 통제에 대한 강박을 강하게 느껴 뭔가 생각대로 안되면 초조하고, 화까지 날 때가 있다. 스스로도 이게 맞지 않다는 걸 알고, 안 그러려고 노력하지만 쉽지는 않다. 다들 이런 점이 하나쯤은 있지 않을까. 우리 모두 불완전한 뇌를 가지고 세상을 살아간다고 생각하니 자기중심적인 생각은 좀 버리고 타인에 대해서 좀 더 이해심을 가져야 겠다는 생각이 든다.

이 게시물은 출판사로부터 도서를 제공받아 작성되었습니다.

책에 등장하는 사례들은 우리가 당연히 여기는 현실이 얼마나 깨지기 쉬운지 보여준다. 우리는 예기치 못한 하나의 사건이 나의 정체성, 그리고 세상을 경험하는 방식을 완전히 뒤집어 놓을 수도 있다는 사실을 모르는 채 삶을 살아간다. - P18

뇌를 더 많이 연구할수록 ‘정상적인‘ 뇌라는 개념이 적어도 우리가 떠올리는 방식에서는 다소 비현실적이라는 사실을 깨닫게 된다. 인간은 모두 불완전하다. 그리고 모든 인간에게는 행복하고 온전한, 즐거운 삶을 못살게 구는 생각과 감각에 시달리는 때가 있다. 이러한 현실을 열린 마음으로 받아들이고 남들도 나와 같다는 사실을 인정하는 것만으로도 우리 사회 전체의 정신 건강을 개선하는 데 큰 도움이 되리라 믿는다. - P297