석세스 에이징 - 나이듦을 두려워 하지 말고 준비하고 기대하며 살기

석세스 에이징 - 노화의 잠재력을 끌어올리는 뇌과학의 힘
대니얼 J. 레비틴 지음, 이은경 옮김 / 와이즈베리 / 2020년 5월

누구나 나이 듦이란 고민 중 하나일 것이다. 머리에 흰머리가 보이기 시작해서, 눈이 침침해져서, 혹은 몸 어딘가가 아파져서 어쩌면 경제적인 이유로 나이 듦이라는 게 고민되고 걱정될 것이다. 특히나 가족 중에 가족력이 중요시되는 병을 앓고 있는 사람이 있다면 더더욱 걱정될 것이다.

나이가 들고 할머니, 할아버지와 함께 살았던 기억이 있는 나로서는 할머니, 할아버지의 나이 듦을 보는 것과 부모님께서 나이 들어서 정정하고 힘 있게 하시던 일들을 하나, 둘 못하시거나 놓으시는 걸 볼 때도 나이 든다는 것에 두려움을 느끼지 않을까 싶다.

나도 이제 슬슬 나이가 들어가면서 앞자리 숫자가 바뀔 날이 몇 년 남지 않았다는 것에 두려움이 느껴진다.

이렇게 거의 모든 사람들에게 나이든다는 것은 두려움이자 해결하거나 떨쳐내야 할 과제로 많이들 생각하지만 이것을 준비하거나 노후에 대해 명확하게 생각하고 노력하는 사람들은 많지 않을 것이다.

오늘 내가 읽은 책은 뇌과학자의 그간의 연구를 통한 노화와 노년기에 대한 책이다.

저자는 독자들에게 늙는다는 게 그렇게 슬프고 괴롭기만 한 일이 아니라고 이야기한다. 그리고 준비할 수 있다고도 이야기한다.

'정리하는 뇌'라는 도서로 신경과학자이자 베스트셀러 작가인 대니얼 J. 레비틴의 새 책 '석세스 에이징'은 늙는다는 게 치매가 막연히 두려운 이들에게 뇌과학자로서 늙음을 준비하라고 이야기한다.

500페이지가 넘어가는 조금은 두껍게 느껴지는 책은 읽다 보니 어렵지 않았다. 물론 뇌과학과 관련된 용어라던가 평소에 들을 수 없는 단어들은 조금 어렵게 느껴질 수도 있으나 저자가 이야기하고자 하는 이야기는 우리가 평소에 살아가면서 느낄 법한 일들을 뇌과학으로 풀어낸 이야기였다.

총 3부로 이루어진 이 책에서 저자는 1부 끊임없이 발달하는 뇌 편에서 책의 가장 많은 부분을 할애하여 독자들에게 뇌에 대해서 이야기한다. 여기서 나는 노화, 기억력 쇠퇴, 노화와 지능 등 그동안 상식으로 알고 있던 것들이 어쩌면 다를 수 있다는 것을 알게 되었다. 특히나 기억력 쇠퇴가 뇌에 의한 것이 아니라 우리가 나이가 듦에 따라 청각, 시각, 후각 등의 쇠퇴로 점차 기억을 하게 하는 인지점이 적어지면서 기억을 예전만큼 못하는 것으로 뇌 탔을 하고 있었던 것일지도 모른다는 점 등이 신기하고 자꾸만 깜빡하는 나에게 의미가 되었다. 저자는 일반적으로 우리가 생각하는 늙음에 대해서도 이야기하지만 뇌에 관해 전반적인 이야기를 많이 하고 있었다. 인상적이었던 건 저자의 할아버지가 직장에서의 존경을 받지 못한 것이 생각보다 일찍 돌아가신 원인이 된 게 아닐까 하는 추측과 사회적으로 고립되는 것이 사람의 유전자까지 변형시킬 수 있는 위험이라는 것을 읽었을 때 놀랍기도 하고 신기하기도 했다. 사람이란 얼마나 사회적인 동물인가. 1부에서는 정말 다양한 뇌에 관한 이야기를 읽을 수 있는데 새롭게 알게 되는 지식에 놀라워 하다 보면 귀결점은 그 뇌와 관련해서 나이 듦이 무조건 나쁘고 슬퍼할 만한 일이 아니라 잘 가꾸고 노력하면 노년을 또 다른 삶을 살아가는 유익한 시간으로 꾸려나갈 수 있다는 희망의 메시지를 받게 된다.

'주변 공원이나 숲, 정원, 심지어 활기찬 움직임으로 북적거리는 도시 거리를 둘러보는 것만으로도 혜택을 얻을 수 있다. 이런 감각 자극은 활동을 중지하고 안일하게 있던 뉴런을 깨우고 점화시켜 새로운 시냅스 연결을 형성하도록 유도한다. 신경가소성은 젊음을유지하는 비결이고, 공원 산책만으로도 이를 얻을 수 있다. p.190

그렇게 뇌에 관한 많은 지식을 얻을 수 있는 1부를 읽으면 저자가 하고 싶은 이야기인 2부와 3부를 읽게 된다.

2부는 우리의 선택이란 제목으로 우리가 노화하는 과정에서 얼마나 잘 늙을 수 있는지 어떻게 준비해야 할지 생체리듬을 조절하는 것으로 건강을 유지할 수 있다는 내용으로 시작한다. 또한 사람의 몸을 생성하는 기본 원료가 되는 음식과 적절하게 관리를 해주는 부분 운동을 이야기한다. 물론 여기까지 이야기는 우리의 삶에서 건강하게 살기 위해서 많이 듣고 웰빙 등으로 많이 접하던 내용이다. 하지만 저자는 이것을 뇌와 관련해서 이야기하기에 더욱 신뢰감과 중요성을 알게 한다. 거기다 불면증으로 고생하는 내가 보고 뜨끔할 만한 이야기인 수면에 대한 이야기를 하면서 수면의 중요성이 노화하는 뇌에 얼마나 큰 영향을 주는지를 읽다 보면 잠이 얼마나 엄청난 건강의 요소인지 생각하게 된다.

 '아직 수면을 심각하게 받아들인 만큼 겁을 먹지 않았다면, 수면 부족이 알츠하이머병과 강한 연관 관계를 나타낸다는 사실을 명심하라. 알츠하이머병은 일종의 단백질인 아밀로이드가 뇌에 쌓여서 뉴런들 사이에 축적되는 덩어리를 형성해 결국 세포 기능을 방해할 때 발생한다. 적당히 원기를 회복시키는 수면을 취하는 동안 이런 아밀로이드 퇴적믈이 뇌척수액의 작용을 톻애 뇌 밖으로 배출된다.p436

마지막으로 3부는 정말 책의 내용상으로는 얼마 차지하지 않지만 그동안 저자가 하고자 했던 이야기들을 핵심적으로 모아놓은 이야기였다. 물론 3부만 읽게 되면 이해되지 않을 수도 있지만 1부와 2부에서 저자가 들려주는 뇌와 건강 노화에 관한 이야기들을 차분히 읽어나간 뒤 3부 어떻게 나이 들 것인가를 읽게 되면 자신의 과거와 현재 미래를 고민하게 된다. 나도 물론 나의 식습관과 정형화된 습관 수면패턴을 반성하고 가슴이 철렁했으며 되돌아 보고 무엇을 고쳐야 할지 생각하게 된다.

우리는 사회가 노인을 생각하는 방식을 바꿔나가야 한다. 노인과 젊은이들이 존중하는 관계는 우리 삶의 질을 가장 크게 향상하는 요인 중 하나다. p.574

이 책은 뇌과학자의 노화에 대한 읽기 쉬운 논문을 한 편 읽은 기분이 들었던 책이다. 한마디로 엄청난 재미를 보장하는 책은 아니지만 이 책을 읽기 전과 후는 당연히 삶이 달라지게 만들어 주는 책이라고 생각한다. 나이 들고 있는 모든 이들이 읽고 더 오래, 더 행복하고 만족하게 사는 삶을 살 수 있게 가이드를 잡을 수 있게 해주는 책이라고 생각한다. 나의 현 상태와 그동안 알고 있던 노화에 대한 잘못된 상식들을 정리하고 필요한 것과 잘못된 습관들을 점검하게 만들어 주는 책이다. 물론 전문가와 상담하고 전문적인 조언을 받는 것이 필요하고 좋겠지만 모든 사람이 뇌 전문 가를 데리고 살아갈 수는 없지 않은가? 그런 보통의 우리들이 앞으로 이전 사람들 보다 더 긴 기대수명을 기대하는 현인류로서 적절한 미래 대응을 위해서는 꼭 읽고 저자의 통찰력을 얻어서 행복한 노화를 설계하는 기회를 놓치지 않게 읽어둬야 할 책이라는 건 확실하다. 

중요한 건 나이 듦을 준비할 수 있다는 것이다. 늙는다고 가는 세월을 잡을 수 없다고 슬퍼할 시간에 이 책을 읽음으로써 마음의 평안과 실질적 준비를 할 수 있는 지식을 쌓아 올리자.