이토록 쓸모 있는 수학적 사고

이토록 쓸모 있는 수학적 사고 - 복잡한 세상을 꿰뚫는 19가지 생각의 기술
류쉐펑 지음, 이서연 옮김, 김지혜 감수 / 미디어숲 / 2026년 4월

[이 책은 출판사로부터 제공은 받았지만, 광고 목적이 전혀 없는 100% 개인적인 감성과 주관으로 작성한 독후감입니다. 따라서 좋은 책에 대한 찬사만이 아니라 신랄한 비판도 마구마구 작성합니다]

 난 책을 주로 내 돈 주고 사서 읽지만 서평이벤트를 진행하는 온라인 카페에 신청해서 책을 읽기도 한다. 이 책은 나트랑에서 놀고 있을 때 서평이벤트 신청을 할까? 말까? 하다가 신청한 책으로 기억을 한다. 나트랑에서 한달을 놀다가 인천 공항으로 와서 바로 다른 나라에 갈 계획도 있었고(그렇다면 집으로 배송되는 책을 읽지 못하니 전자책을 별도로 구매를 해야 한다), 그것보다는 난 수학 책 읽는 것을 좋아한다. 그런데 난 수학을 모른다. 때문에 수식이 너무 많거나 수식을 이해하지 못하면 개념에 접근하기 불가능한 책들은 가급적 피하는데 이 책은 느낌이 참 좋았다. 읽어보지는 않았지만 수학보다는 수학이라는 틀로 세상을 바라보는 인문학을 제시하지 않을까? 하는 생각으로 말이다. 지금은 한 권의 책을 전부 읽고 드는 생각으로는 내 느낌이 정확히 맞았다. “수학으로 인문학배우기” 라는 표현이 매우 적절하지 않을까 하는 생각을 한다.

 이 책을 읽다 보면 수학이 우리에게 왜 필요한지 확실히 알 수 있지 않을까 싶다. 특히 이 책은 성인들을 위한 책이라고 생각한다. 난 어린 시절에 공부를 하지 않았고, 당연히 수학을 모르는 내가 성인이 되어 수학을 좋아하게 된 결정적 계기가 있었다. 수학은 상황에 따라서 선명하고 명확한 사고를 유지하게 해주고 판단력을 높여주는데 매우 뛰어난 안내자가 될 수 있다는 사실이었다. 대표적인 부분이 관련성(및 유사성)과 인과성이다. 수학이 논리적으로 상황을 이해시키면 대부분의 사람도 어렵지 않게 받아들이는 것이 관련성과 인과성의 차이에 대한 명확함이다. 하지만 일상에서 마주하는 정보들은 전혀 그렇지 않은 것도 있다. 우리는 대부분 전문가들에 의해서 요약 및 축약된 정보에 해석이 첨부된 정보를 접한다. 관련성이 인과성으로 치부되는 일은 자주 있는 일이다. 즉, 관련성이 있다고 해서 그것이 인과성을 말하는 것이 아니기에 관련성을 결과에 대한 원인으로 판단해서 의사결정을 하면 안된다는 뜻이다. 어느 한 나라의 아이들의 평균 신장이 커질 때 우유 판매 매출이 늘어났다고 해서 우유가 그 나라의 아이들의 키를 크게 한 원인은 아닐 가능성이 크다는 얘기다. 어느 한 개발도상국가가 소득이 좋아짐으로 인해서 발생하는 경제적 혜택을 부모들이 아이들에게 질 좋은 양육 환경을 제공함으로써 풍부하게 제공되는 영양가 높은 음식들 때문에 아이들의 키가 커질 수 있다. 직접적인 원인은 경제성장이 될 수 있으며 우유는 여러 요인들 중에 하나이다. 이미 충분히 잘 먹어서 살이 찌고 비만이 걱정되는 아이이게 우유를 더 먹인다고 키가 효과적으로 크거나 하지는 않을 것 같다(잘 기억은 나지 않지만 어느 한 학자의 비유가 머릿속에 떠올랐다).

 확률은 어떨까? 이 책은 확률을 삶이라는 과정에 어떻게 적용할 수 있는지를 너무나 잘 보여주고 있다. 난 취미가 3가지가 있다. “독서”, “게임”, “해외여행” 이렇게 세 가지다. 확률은 이 세가지를 어떻게 더 즐길 수 있는지도 수학적으로 보여준다. 확률은 게임을 좋아하는 사람들이라면 대부분 알고 있는 “로그라이크” 같은 장르로 우리 삶에 적용이 된다. “로그라이크” 게임은 어느 한 미션이나 스테이지나 어떤 과정들을 실패하면 성공할 때까지 처음부터 다시 반복한다. 하지만 단순하게 반복만 하는 것은 아니다. 지난 과정에 대한 기억이나 경험들을 가지고 반복한다. 실패 과정이 많아지면 많아질수록 그 동안 실패를 겪으면서 얻은 기술, 아이템들이 지속적으로 누적이 되고 어느덧 어려워서 이 게임 접을까? 다른 게임할까? 했던 스테이지들을 쉽게 넘기고 있는 자신을 발견한다. 자신도 모르게 성장하면서 몰입하는 자신을 발견하게 된다. 수학은 지루한 문제풀이가 아니라 어려움을 이겨내는 정말 좋은 도움이 될 수 있다.

 우리에게 수학이 왜? 필요할까? 난 수학을 모르지만 초등학교 산수 정도의 수준만으로도 내 삶의 질을 매우 많이 올릴 수 있었다. 각자 처해진 상황에 따라 다르겠지만 지금 내 삶의 수준은 꽤 많은 사람들이 부러워할 있는 수준의 삶이다(그렇다고 오해는 마시길…… 그냥 소소하게 은퇴해서 자유롭게 사는 수준이다). 난 수학을 1+1=2 라고 답을 얻는 것에 국한되어 생각한다면 수학을 잘 모르는 사람이라고 생각한다. 수학을 모르는 내가 이런 생각을 한다면 매우 건방진 생각일지도 모르겠다. 하지만 내 생각은 이렇다. 어차피 지식도 각자의 삶에 더욱 도움이 되야 가치가 있지 않겠나? 싶다. 비록 수학을 모르는 나지만 수학이 전체를 부분으로 나누고 다시 부분을 전체로 합치면서 이런 모든 과정들이 우리가 살아가는 세상이 작동하는 방식을 보여주는 하나의 축소된 모델로서 존재할 수 있고 모델들은 표준화되고 획일화된 사고에서 벗어나 유연한 사고가 어떻게 모델들을 모델로써만이 아니라 세상에 실존하는 인스턴스가 될 수 있는지도 보여주고 있다고 생각한다. 그리고 이 책은 이런 수학이 어떻게 사람의 사고체계에 자리잡아 유연한 사고를 할 수 있는지 너무나 잘 보여준다고 생각한다.