천강에 비친 달

천강에 비친 달
정찬주 지음 / 작가정신 / 2014년 9월

한글날이 되면 백성의 행복을 위해 한글을 창제하신 세종대왕이 생각이 납니다. 어릴 적 읽었던 위인전에서 집현전 학자들과 한글을 만드시는 모습의 삽화도 기억납니다. 한글은 세종대왕과 집현전 학사들의 과학적이고 창조적인 결과물로 누구나 다 알고 있는 역사적 사실입니다. 그런데 세종왕조실록에는 집현전 학자들이 한글을 만드는 데에 참여했다는 기록이 없다고 하는데 무슨 이야기일까요? 세종대왕은 한글 창제를 세상에 반포하기에 앞서 정인지에 서문을 쓰도록 부탁을 했고 그 서문의 끝에 이렇게 적혀 있었다고 합니다.

“그 깊은 연원과 정밀한 뜻이 묘연하여 신 등은(정음을 창제함에 있어서) 능력을 발휘한 것이 아니다.”

그럼 역사가 왜곡되었던 것일까요? 저자는 한글 창제가 반포되기 8년 전에 훈민정음 언해본이 발행되었을 때 그 중심에 신미대사가 있었고, 세종이 문종에게‘우국이세 혜각존자’란 존호를 신미대사에게 내리도록 유언한 역사적인 사실을 들어 훈민정음 탄생 배경을 새로운 시각으로 바라보았습니다. 즉, 신미대사가 훈민정음 창제의 주인공이라는 사실을 얘기하고자 합니다. 소설의 대표적인 특징으로 허구라는 점 때문에 믿기가 쉽지 않겠지만 이 소설은 역사적 사실을 바탕을 두고 추적하여 진실을 찾아낸 매우 특별한 이야기를 담고 있습니다. 그동안 알지 못했던 한글 창제의 비밀을 이 소설에서 풀어 봅니다.

숭유억불 정책의 나라 조선은 불교를 존중하는 세종이 나라를 다스림에도 유불 갈등이 심했다. 이런 환경에서 글자를 모르는 백성들을 가엽게 여긴 세종은 우리 글자를 만들어 백성의 고통을 덜어주고자 생각을 하고 있었는데 함허의 제자 신미대사의 불쑥 튀어 나온 한 마디에 그와 뜻을 같이하기로 한다.

“전하, 모든 백성이 [대장경]이나 유가의 경전을 볼 수 있도록 한자가 아닌 우리 글자를 만드시옵소서.”

그러나 세종이 불교를 가까이 하는 점에 불만이 많은 대신들과 유생들의 반대에 부딪히고, 신미대사의 목숨까지 위태로운 순간들이 있었음에도 세종과 신미대사의 백성을 위하는 마음으로 비밀리에 진행된 한글을 만드는 작업은 진행된다. 그리고 결국 우여곡절 속에서 한글이 탄생하기에 이른다. 이젠 세상에 한글 창제의 반포가 남았는데 그마저도 명나라의 눈치와 유교를 숭배하는 대신과 유생들의 눈치를 살펴야 하는 상황에 직면하게 되고 그 시기는 점점 늦어지게 된다. 그 사이에 훈민정음 언해본이 나오고 차츰 한글의 실제가 드러나게 되면서 세종은 신미를 살리기 위해 한글 창제의 모든 과정에서 신미대사를 지우게 된다.

“신미가 사는 방법은 세종의 그림자가 되는 것밖에 없었다. 우리 글자가 완성되는 날에도 세종은 신미의 이름을 드러내서는 안 되었다. 그것은 신미를 죽이는 일이었다.”

세종의 창, 신미의 제를 통해 탄생한 훈민정음은 반대 세력들의 계략과 함정을 겪으면서 만들어졌습니다. 한문에 익숙한 시대에서 고통을 받고 있는 백성들의 삶을 행복한 삶으로 바꾸고 싶어 했던 세종대왕은 범어에 능통한 신미대사를 통해 한글을 만들게 되었고, 신미대사를 위험에 빠뜨리지 않게 하기위해서 역사에서 신미대사를 기록하지 않았습니다. 소설은 한글의 탄생이 신미대사를 통해 만들어진 사실을 이야기하며 불교사상의 한 유산으로 해석하고자 하였고 불교의 사상이 세종대왕이 항상 가슴에 담아두었던 평등사상과 민본사상과의 공통 분모을 이루고 있다는 점을 강조하고자 했습니다.

전체적으로 소설은 짙은 불교적인 색깔과 함께 한글 창제의 의의와 우수성 그리고 창제의 숨은 주역은 바로 신미대사였음을 새롭게 전하고 있습니다. 이와 같이 소설에서 보여준 새로운 역사적인 사실은 잘못된 역사를 바로 잡았다는 시각으로 바라보지 말고 세종대왕의 깊은 뜻이 있었기에 비밀리에 역사 속에 묻었던 것이고 이제야 그 진실을 알게 되었다는 것으로 해석하는 편이 나을 것입니다. 새로운 역사를 알게 된 두근거리는 순간이었습니다.