여섯 번째 대멸종

여섯 번째 대멸종 - 2015년 퓰리처상 수상작
엘리자베스 콜버트 지음, 이혜리 옮김 / 처음북스 / 2014년 8월

어렸을 때 줄곧 봐왔던 곤충과 동물을 더 이상 볼 수 없다는 사실을 깨닫기까지는 오래 걸리지 않았다. 개발로 인한 환경변화와 외래종의 유입으로 그 개체수가 줄어들더니 멸종 위기에 처해지는 경우를 가끔 보게 되었다. 생각지도 못하는 사이에 뉴스를 통해 전달받을 때마다 그 심각성에 안타까운 생각이 들뿐이다. 그나마 흔히 알려져 있는 종들은 뉴스에라도 나와 명을 이어가지만 우리가 접하지 못했던 수많은 종들은 영영 알지도 못한 채 멸종의 수순을 밟을 것이다.

<여섯 번째 대멸종>이란 책은 제목에서 SF영화에서나 만나볼 법한 분위기가 흐른다. 그저 한 두 종의 멸종의 의미가 아닌 과거 오르도비스기, 데본기, 페름기, 트라이아스기, 백악기를 거친 다섯 번의 대멸종처럼 무시무시한 대재앙인 상황이다. 과연 다섯 번째 대멸종이후로 인류와 함께 살아가고 있는 지구에서 여섯 번째 대멸종이란 무엇이란 말인가?

"대멸종: 지리학적으로 불확실한 기간에 지구의 수많은 생물군이 제거되는 사건"

Bd라는 진균류 감염에 의해 멸종위기에 있는 파나마 황금개구리, 인간의 대량 포획으로 멸종을 당한 큰바다쇠오리, 호저온성세균의 원인으로 흰코증후군이란 병명으로 멸종위기에 있는 미국에서 서식하고 있는 박쥐와 곧 멸종위기에 다가서고 있는 대보초에 있는 산호와 숲의 벌목에 의해 서식지가 파괴되어 분열된 수마트라코뿔소 등은 모두 인간에 의해 멸종을 당했거나 멸종위기에 처한 생물들이다. 각 지역에서 살아가고 있는 생물들은 인간에 의해 세균이 전파되어 면역성을 갖추기 전에 멸종되어 가고, 인간이 부를 축적하는 수단으로 많은 동물들을 포획하게 되어 멸종을 하게 된 것이다. 또한 원래 생태계를 유지하며 살아가던 곳을 개발에 의해 구획이 나누어지면서 그곳에서 살아가던 생물들은 새로운 환경에서 적응하다 그렇지 못하면 결국엔 멸종을 당하게 되었다. 인간의 진화 속도가 빠르면 곧 다른 생물은 전멸한다는 공식이 성립되는 이 상황이 믿겨지지 않지만 이 책은 인간에 의해 여섯 번째 대멸종이 있을 것이라고 예측한다. 그리고 지금 '인류세'에 그 대멸종이 시작되고 있음을 암시한다.

인간이 만든 화학물질을 사용하면서 남극의 오존홀이 커지게 되었고, 세계의 강들은 대부분 댐으로 막거나 방향을 틀어 생태계의 변화를 주었고, 비료공장들이 내뿜는 대량의 질소와 인간이 내뿜는 이산화탄소의 과잉배출은 대기 오염과 바다산성화에 일조를 하면서 지구는 점차 오염이 되어가고 있다. 과거 대멸종의 원인으로 여러 가지 추측을 하고 있는데 현재 지구에 일어나고 있는 오염이 과거에 대멸종이 일어났던 원인과 동일하여 대멸종의 시나리오가 탄생하였다. 인류의 진화로 인해 알게 모르게 일어났던 자연의 경고를 정작 인간은 잘 모르고 있었던 것이다. ‘여섯 번째 대멸종의 원인은 과연 인간인가?’ 라는 자문에 많은 생각을 하게 된다. 인간도 세상에 존재하는 종의 하나일 텐데 이제 더 이상 인간에게조차 안전지대는 없다. 세계 모든 인류가 하나 된 마음으로 지구를 살리는 길이 여섯 번째 대멸종을 막을 길임을 모두 알아야 할 것이다.

"우리는 부분적으로 또는 완전히 인간에 의해서 동물들이 몰살당하고 있으면 개체수가 줄고 있다는 것을 알고 있다."

"수많은 종이 사라지고 있다는 전혀 다른 그럴듯한 이유들도 있다. 하지만 행적을 자세히 들여다보면 인류라는 한 종 때문이라는 결론에 닿을 수 있다."

"최소한의 온난화로 보아 2050년까지 전체 종에서 9~13퍼센트가 멸종에 이를 것이라고 밝혔다."

"인간이 저지르는 일에는 항상 피난처가 있었지만, 기후는 모든 것에 영향을 끼칩니다. 바다 산성화와 마찬가지로 지구온난화는 전 세계적으로 일어나는 현상이며 퀴비에의 말을 빌리면 지구 위의 혁명이다."