백서(한국천주교역사소설)

백서 帛書 - 125년 만에 도착한 편지
이상훈 지음 / 책마실 / 2026년 7월

역사소설을 좋아한다. 왜 좋아하는지 딱 잘라 말하기는 어렵지만 역사책에서 짧게 지나가는 사건과 인물들이 소설 속에서는 살아있는 사람처럼 다가오기 때문인 것 같다.

이상훈 작가의 장편소설 <백서>도 그런 기대를 안고 펼쳐 들었다.

실제 있었던 일을 바탕으로 하면서도 작가의 상상력이 더해지면 역사보다 한 편의 삶을 읽고 있다는 느낌이 든다. 이 책이 어떻게 펼쳐질지 이야기가 너무 궁금하다.

l  백서 줄거리

《백서》는 1801년 신유박해를 배경으로, 조선 천주교 역사에서 큰 전환점이 된 ‘황사영 백서 사건’을 중심으로 전개되는 역사소설이다.

정조가 세상을 떠난 뒤 권력을 잡은 정순왕후와 노론 벽파는 천주교를 강하게 탄압한다. 신자였던 황사영은 박해를 피해 충북 제천 배론의 토굴에 몸을 숨기고, 조선 교회가 겪은 참혹한 현실과 순교자들의 희생, 앞으로의 대책을 흰 비단에 적어 북경교구의 주교에게 보내려 한다.

황사영은 백서에 조선 천주교의 현실을 자세히 기록하고, 신앙의 자유를 되찾기 위한 여러 방안을 제안한다. 그러나 백서는 전달되기 전에 발각되고, 그는 대역죄인으로 몰려 처형된다. 이후 조선 정부는 백서의 내용을 일부 왜곡한 '가백서'를 만들어 황사영을 역적으로 규정하며 오랜 논란의 시작을 만든다.

소설은 황사영의 죽음에서 끝나지 않는다. 그의 아내 정명련 마리아와 사촌처남 정하상을 비롯한 가족과 신앙 공동체가 혹독한 박해 속에서도 믿음을 지키고, 무너진 조선 교회를 다시 세워 나가는 과정을 함께 담아낸다.

l  황사영에게 천주교는 무엇이었을까?

책을 읽는 초반에는 황사영이 왜 목숨까지 걸면서 천주교를 지키려 했는지 쉽게 이해되지 않았다. 당시 조선 사회에서 천주교는 단순한 종교가 아니라 기존 질서를 흔드는 위험한 사상으로 여겨졌고, 그의 선택은 자신뿐 아니라 가족과 주변 사람들에게까지 큰 희생을 안겨 주었기 때문이다.

그래서 처음에는 '왜 그렇게까지 했을까'라는 의문이 먼저 들었다. 하지만 소설을 읽으며 황사영에게 천주교는 단순한 종교를 넘어 자신의 삶을 지탱하는 신념이었다는 생각이 들었다. 신분과 계급을 넘어 모든 사람이 평등하다는 가르침은 엄격한 신분제 사회를 살아가던 사람들에게 큰 희망이었을 것이고, 황사영 역시 그 믿음을 끝까지 지키려 했던 인물이었음을 알 수 있었다.

황사영이 백서를 남긴 이유도 자신의 안위를 위한 선택이라기보다 신앙을 지키고 공동체를 살리고 싶은 절박함에서 비롯된 행동이었을테다. 물론 그가 제시한 방법까지 모두 옳았다고 말하기는 어렵다. 하지만 극심한 박해 속에서 어떤 현실과 두려움을 마주했는지 먼저 이해하려는 시선이 필요하다는 생각이 들었다.

이 책은 황사영을 단순히 역적이나 순교자로만 바라보지 않는다. 역사 속 한 인물의 삶과 선택을 입체적으로 보여주며, 신념을 지킨다는 것이 어떤 의미인지 다시 한번 생각하게 만드는 역사소설이었다.

l  우리가 꼭 알아야 할 한국 역사소설 추천

처음 접한 한국 천주교 역사소설이었는데, 단순히 한 사건을 읽는 데서 그치지 않고 한국 천주교가 어떻게 조선에 들어오고 뿌리내리게 되었는지 자연스럽게 이해할 수 있었다. 역사책에서는 짧게 지나쳤던 인물들과 사건들이 소설을 통해 생생하게 살아나면서 당시의 시대적 분위기와 사람들의 삶까지 함께 느낄 수 있었다.

무엇보다 신분과 계급이 당연하게 여겨졌던 조선 사회에서 모두가 평등하다는 믿음을 지키기 위해 자신의 삶을 걸었던 사람들이 있었다는 사실이 새롭게 다가왔다. 그들의 선택을 무조건 옳고 그름으로 판단하기보다, 그 시대를 살아낸 사람들의 신념과 용기를 이해해 보는 시간이 되었다. 역사소설을 좋아하는 이유를 다시 한번 느끼게 해 준, 오래도록 기억에 남을 작품이었다.