[서평] 감각의 제국

감각의 제국 - 몸과 마음을 지배하는 감각의 모든 과학
문동현.이재구.안지은 지음 / 생각의길 / 2016년 3월

우리는 생활하면서 의도하지 않아도 감각기관을 통해 많은 정보를 받아들이고 처리합니다. 근데 그 감각을 느낄 수 있는 것은 뇌가 있기 때문입니다. 신체 부위 중 한 부분이 절단되었음에도 그 부위에 통증을 느끼는 '환상통'을 느끼는 환자들을 보면 알 수 있죠 책의 프롤로그에도 '우리의 의식이라는 건 결국 감각활동이라는 작용에 기반하며, 뇌라는 처리과정을 거친 감각경험들의 총체'라는 내용이 나와있습니다. 그러한 감각의 세계가 과연 무엇일까라는 생각에서 이 책을 읽기 시작했습니다. 

무언가를 잃어버리고 나서야 그 소중함을 뒤늦게 깨닫게 되는 경우가 많습니다. 눈을 통해 세상을 바라보고 사람들의 이야기를 들을 수 있고, 통증을 느낄 수 있는 것을 당연하게만 생각해왔습니다. 그러나 선천적으로 혹은 사고를 통해 오감 중 일부를 잃어버린 사람들에 대한 이야기들 통해 감각을 느낄 수 있다는 것이 정말 감사해야하는 일이라는 것을 다시 한번 깨닫게 되었습니다. 점점 2살때 청력을 잃었고 시각마저도 점점 잃어가는 경선씨의 이야기를 통해 제 인생을 다시 돌아보았습니다. 그 외에 자폐증상을 가졌지만 청각이 유독 뛰어난 준이씨에 대한 이야기도 인상깊었습니다. 

우리가 이러한 감각을 느끼게 된 것은 언제부터일까요? '눈이 탄생하기 전에도 감각은 존재했지만 감각의 역사는 눈의 탄생 이전과 이후로 나눌 수 있습'니다. 캄브리아기 이후 생물들에게 눈이 생겨나면서 폭발적으로 진화의 속도가 빨라졌죠. '캄브리아기 초 혼자 눈을 뜬 삼엽충은 닥치는 대로 먹이를 독식하며 생존경쟁에서 절대 강자로 군림했습니다. 이후 모든 동물들이 외형적으로 딱딱한 부분을 갖게 되었고, 눈을 가졌습니다. 더 크고 강한 놈들이 하나 둘 눈을 뜨기 시작하면서 기존의 포식자였던 동물들도 순식간에 잡아먹히는 정글 같은 시대가 도래한 것'입니다. 

또한 이 책은 어린 자녀를 키우는 부모님들에게 유용한 내용들이 많았습니다. 뇌발달에서 '결정적 시기를 놓치게 되면 신경이 제대로 발달하지 못해 뉴런과 뉼너 간에 정보전달이 제대로 이뤄지지 못합'니다. '3~4세때 시냅스의 연결이 매우 과다해지면서 스펀지 처럼 모든 정보를 흡수하는 산만한 상태, 즉 미운 세살이라는 말이 나올 정도로 아이들은 산만해집니다. 이 시기에는 시냅스가 어른의 두배 정도에 이를 정도죠. 이때 뇌세포의 90퍼센트가 형성되고, 지능의 70퍼센트가 완상되며 뇌세포 사이를 연결하는 시냅스 구조의 80퍼센트가 자리'잡습니다. '그래서 이 결정적 시기에 아이가 사랑을 느낄 수 있도록 따듯한 스킨십과 다정한 눈맞춤, 애정이 담긴 목소리가 아이에게 필요하며 모든 감각 경험들은 억지로가 아닌 자연스럽게 이루어줘야 합니다. 

이외에도 다 소개할 수 없을 정도로 많은 내용들이 담겨 있습니다. 평소 감각을 인지하는 과정에 대해 의식하지 못했는데 흥미로운 내용들이 많았습니다. 마지막으로 이 책에서 가장 인상깊었던 내용을 소개하려 합니다. '늘 걷던 길, 반복되는 일상, 수동적인 감각환경은 뇌를 변화시키지 못합니다. 뇌를 새롭게 만드는 것은 새로운 감각 자극입니다. 태어나 세상을 처음으로 감각해고 배우는 아기처럼 다시 감각한다면, 새로운 것을 보고 느끼는 동안 뇌 안에서 새로운 길이 만들어질 것입니다'