담담한 의지로 구덩이를 탈출하다

구덩이 ㅣ 창비청소년문학 2
루이스 새커 지음, 김영선 옮김 / 창비 / 2007년 8월

 | 줄거리


  스탠리 옐내츠(Stanley Yelnats). 이름을 순서대로 써도 거꾸로 써도 스탠리 옐내츠가 되는 소년의 이야기. 스탠리는 유명 야구선수의 운동화를 훔쳤다는 누명을 쓰고 일명 ‘초록캠프’라는 곳에 수감된다. 소년범들의 인격을 수양한다고 하지만, 그곳은 150km 반경 어디에도 물을 얻을 수 없는 외딴 곳, 척박한 땅, 호수가 말라버린 곳이다. 그곳의 소장은 수감된 소년범들에게 가로 세로 높이가 각각 1.5m인 구덩이를 파게 한다. 하루에 한 개씩.

  스탠리의 하루는 고되고 온 몸이 녹아 없어질 것 같은 일상이지만, 엄마에게 만큼은 소년들의 ‘캠프’에 온 것처럼 거짓 편지를 써 안심 시킨다. 그 과정에서 별명이 ‘제로’인 소년이 스탠리의 편지 쓰는 양을 보게 되고... 캠프의 소장과 상담 선생들은 아동학대, 불법노동 등의 여러 범법을 저지르지만, 그 안의 아이들은 누구에게도 보호받지 못하고 아이들 사이에도 서열이 존재한다. 어떤 오해를 받아도 스탠리는 그 잘못을 고스란히 자신의 것으로 뒤집어쓰고, 누구에게도 피해가 가지 않게 하며, 때로는 그로 인해 물 한 모금 못 먹는 일주일을 보내게도 되지만 시간이 어떻게 가는지도 모른 채, 희망도 절망도 없이 시간을 보낸다. 한편, 소장은 땅을 파면 나올 대단한 재산을 기대하고 있다. 

  구덩이를 잘 파는 흑인 소년 제로는 스탠리에게 읽고 쓰는 법을 가르쳐 달라하고, 스탠리는 결국 자신의 구덩이를 제로가 1시간 정도 파주는 조건으로 가르침의 계약을 한다. 알파벳과 구덩이 노동 1시간을 교환하며 스탠리와 제로는 은근한 우정을 쌓고, 다른 아이들은 둘의 사이를 시기하고 놀린다. 그로 인해 소장과 어른들이 개입하게 되던 날, 제로는 삽을 든 채 허허벌판의 황무지로 도망간다. 캠프에 남은 스탠리는 제로를 걱정하면서도 두려움 때문에 찾아 나서지는 못하는데 어느 날, 그 두려움의 실체와 마주한다. 제로가 죽었을지도 모른다는 두려움이 아니라, 아직 늦지 않았다면 어떡하지. 제로를 살릴 수 있는 기회가 있다면...

  운전법도 모르는 스탠리는 물탱크 트럭을 훔쳐 제로를 살리려고 마음먹지만, 트럭은 구덩이에 처박히고 좌표도 이정표도 없이 텅 빈 마른 호수를 걸어 제로를 찾아 나선다. 옛 전설처럼 전해지는 배, 110년도 더 된 그 뒤집어진 배 아래에서 그 시간만큼 오래된 스플루시를 먹으며 나흘간 살아있던 제로를 발견한 스탠리. 제로는 그 달콤한 음식에 결국 탈이 나지만, 두 소년은 엄지손가락 산을 찾아 떠난다. 증조할아버지가 엄지손가락의 산 덕분에 살아남았다는 전설 같은 이야기를 등대삼아서. 호수의 급경사진 경계면을 오르고, 제로가 죽을지도 모른다는 불안함을 살리겠다는 의지로 이기며 스탠리는 엄지손가락산을 오른다. 제로를 들춰 업고. 그곳에서 흙탕물과 양파로 연명하며 드디어 삶의 의지를 되새기는 두 소년. 그들은 예전에 스탠리가 발견했던 보물이 나온 진짜 구덩이를 기억해 내고, 그것을 찾아 삶으로 돌아가기 위해 왔던 길을 되돌아간다. 물을 담은 단지와 삽과 양파를 메고. 모두가 잠든 새벽에 ‘진짜 구덩이’를 파, 결국 보물을 찾는 두 소년. 그들의 고난을 이겨내고 드디어 환희에 빠지려는 찰나, 그들을 지켜보던 소장과 캠프의 어른들은 손전등과 총을 겨누고 그들에게 그 보물 가방을 내 놓으라고 한다. 노란 방울뱀 덕분에 어른들은 쉽사리 소년들에게 다가서지 못하고. 걷는 것보다 더 힘든 가만히 서 있는 것만으로도 힘겨운 두 소년은 아침이 밝아올 때까지 방울도마뱀과 함께 어른들의 위협을 버틴다. 그리고, 고조할아버지의 저주가 풀린 듯, 기적처럼 나타난 스탠리의 변호사와 수사검사. 스탠리의 무죄가 입증되고, 소장이 제로의 탈주 이후 소각해 버린 서류들이 문제가 되어 결국 두 소년은 자유의 몸이 된다. 보물 가방에서는 백만장자는 될 수 없지만, 백만달러 가까운 돈이 나와 두 소년은 또 부자가 되고.

| 감상 

  두 소년의 생존기이자 모험기, 황무지에서 오롯한 절망 속에 담담하게 하루를 살아가는 성장기의 소년을 본다. 가증스러운 어른들의 유도심문과 질문에 답하지 않거나, 다른 친구들이 불이익 당하지 않을 만큼의 생각을 하는 소년, 가난한 가족을 위해 진짜로 ‘초록캠프’에 온 것처럼 수상스키를 배운다고 거짓 편지를 보내는 스탠리. 그의 담담하지만 단단한 내면은 결국 두려움을 물리치고 황무지를 걸어가게 하고, 그 고난의 상황에서도 친구 제로를 살리기 위한 사투는 멈추지 않는다. 전설처럼 내려오는 스탠리 옐내츠 가족의 이야기와 케이트 버로우의 이야기가 교차하면서 흥미진진한 긴장감을 잃지 않는 이야기. 그 긴장감 속에는 스탠리와 제로의 삶을 향한 투지와 묵묵히 견뎌내는 시간과 결코 잊을 수 없는 아름다운 우정이 함께 그려진다. 이런 훌륭한 이야기를 자칫 ‘청소년문학’이라는 테두리에 갇혀 몰라보고 갈 뻔했다는 것이 아쉽다. 이 책을 추천해 주신 분께 깊은 고마움을 느끼며 감동 깊게 읽었다. 소년들이 탈출한 것은 초록캠프라는 감옥일까, 스스로의 감옥일까. 아름다운 소설. 

| 인상적 장면

  미스터 선생님은 초록캠프에 처음 온 스탠리에게 사방으로 반경 150km 이내에는 물을 구할 곳이 그 곳 캠프 밖에 없다고 말한다. 탈출하고 싶으면 하라고, 사흘 안에 독수리 밥이 될 테니. 모든 수감 소년들에게 했을 말이다. 그러나 제로는 이곳보다는 나은 삶이 있을 거라는 절박한 심정으로 캠프를 떠나고, 그 친구를 구할 수 있는 기회가 아직 남았을지 모른다는 두려움에 스탠리도 그곳을 떠난다. 그렇게, 마음의 감옥을 뛰쳐나간 두 소년의 고난과 변화는 현재의 내게도 깊은 울림을 준다. 내 곁에는 감시탑도 전기철조망도 총구를 들이미는 사람도 없건만, 무엇에 갇혀 있는 것일까. 내 스스로 옭아맨 감옥을 탈출해야 할 때이다.