보이지 않는 침입자들의 세계

보이지 않는 침입자들의 세계 - 나를 죽이는 바이러스와 우리를 지키는 면역의 과학 ㅣ 내 인생에 지혜를 더하는 시간, 인생명강 시리즈 1
신의철 지음 / 21세기북스 / 2021년 3월

요즘처럼 바이러스니, 면역이니 하는 말을 많이 듣고 얘기한 적 있나요? 

작년 코로나19가 발생하면서 지구촌이 바이러스와 싸우기 시작했습니다. 

과학자와 병원 관계자들뿐만 아니라 일반인들도 

코로나19에 걸리지 않기 위해 마스크 쓰기, 손 씻기 등을 생활화하며 

1년 넘게 보내고 있어요. 

국민의 관심사가 쏠리다 보니 확인되지 않는 정보들도 떠돌고, 

과장된 정보들도 퍼집니다. 

바이러스 면역학 글로벌 권위자인 KAIST 의과대학 대학원 교수 신의철 씨가 

<인생명강 01 보이지 않는 침입자들의 세계>에서 바이러스와 면역을 설명합니다. 

이제 나를 죽이는 바이러스와 우리를 지키는 면역에 대해 제대로 알아보기로 합시다.

면역을 알기 위해서 우리 몸의 면역 시스템의 작동을 유발하는 

병원성 미생물의 존재를 먼저 이해해야 합니다. 

싸움에서 이기려면 먼저 적을 알아야 하듯이 

우리의 건강을 위협하는 바이러스란 무엇인지 알아봅시다. 

감기는 우리가 가장 흔하게 앓는 바이러스 질병이지만 

대부분 며칠을 앓으면 저절로 회복되기 때문에 가볍게 여깁니다. 

감기는 한 가지 바이러스에 의해서만 일어나는 것이 아니라고 

여러 가지 바이러스가 원인이 되어 발생하는데, 

그중의 하나가 감기 코로나 바이러스인 것입니다. 

바이러스가 세포 안으로 침투하는 것도 쉽게 일어나는 일이 아닙니다. 

세포 표면의 특정 단백질과 

바이러스 표면 단백질이 딱 붙어야만 가능한 일이지요. 

항체는 바이러스에 감염된 사람이 감염으로부터 회복했을 경우 

몸 안에서 자연스럽게 생성되며, 또 백신 접종을 통해 생성시킬 수 있습니다. 

항체란 면역 단백질의 일종으로 

세포 표면의 ACE2 단백질과 결합하지 못하도록 방해하는 역할을 합니다. 

항체 때문에 바이러스는 더 이상 

세포 안으로 자유롭게 들어갈 수 없는 것이죠. 

항체 중에서는 바이러스와 결합은 하면서도 

그 역할을 못 하는 경우가 있는데, 이를 특별히 중화항체라고 부릅니다.

항체는 세포 안으로 이미 들어간 바이러스와 같은 

미생물에 대해서는 더 이상 작동할 수 없습니다. 

그렇다면 세포 안에 존재하는 바이러스에 대해 작동하는 것이 T 세포입니다. 

T 세포는 감염된 세포 자체를 제거함으로써 

바이러스가 생산되는 공장을 파괴합니다. 이때 중요한 것이 선택성입니다. 

바이러스에 감염된 세포와 그렇지 않은 세포를 잘 구분해야 하죠. 

이때 작동하는 두 가지 기본 원리는 특이성과 기억 현상입니다. 

그리고 이런 현상을 유발하도록 인위적으로 이용하는 것이 바로 백신입니다. 

여러 가지를 종합적으로 생각해 보면 현재 개발된 백신이 

전 세계적으로 접종되는 와중에도 변이 바이러스는 계속 나타날 것입니다. 

그러는 동안 많은 사람들이 백신에 의한 기억 T 세포를 가지게 되고, 

코로나19 바이러스와 친척인 감기 코로나 바이러스 때문에 

이미 많은 사람들이 백신 접종 전부터 코로나19 바이러스에 반응하는 

기억 T 세포를 가지고 있을 테니, 백신 접종은 

이런 사람들의 기억 T 세포를 더욱 강화시킬 것입니다. 

이러다 보면 지금보다 치명률은 점점 낮아지면서 

가까운 미래엔 가벼운 감기의 일종으로 인류에게 남아 있게 되겠죠. 

다만 그 가까운 미래가 언제인가가 관건입니다.

면역은 외부에서 침입한 바이러스나 세균 등의 

병원성 미생물에 맞서는 우리 몸의 저항 반응입니다. 

즉 면역이란 어디까지가 나인지, 나와 남을 구분하는 명제 아래에 있습니다. 

면역계가 나와 남을 구분하는 원리에는 특이성을 가지면서 

나와 남을 구분할 수 있고, 특이성 없이 나와 남을 구분할 수 있습니다. 

여기에 자연살해세포 원리의 방법도 있습니다. 

나와 남의 구분법을 면역학의 영역으로부터 다른 분야로 확장한다면 

아군과 적군을 어떻게 구분할 것인가 하는 군사 분야와 

비밀 자료가 많아 출입이 제한된 공간에서의 

출입 허가는 어떻게 할 것인가 하는 보안 분야 등, 

다양한 분야에서 사회적 차원으로 넓힐 수 있습니다. 

이런 나와 남의 구분에서 예외가 되는 상태가 있습니다. 

바로 임신입니다. 그리고 장 속에 존재하는 미생물과의 공생도 특이한 상황입니다. 

나와 남을 구분하는 이분법이 아니라, 

외부로부터 유입된 남이 무해하다면 면역반응이 일어나지 않으며, 

내 것이라고 하더라도 유해하다면 면역반응이 작동한다는 위험 이론이 인정받고 있습니다.

오늘날 면역학에는 필요 이상의 과다한 이미지가 덧씌워져 있습니다. 

면역과 건강은 결코 일차원적으로 연결 지을 수 있는 개념이 아닙니다. 

현대사회는 면역력을 너무 과하게 권장합니다. 

특히 코로나19 시대를 맞이하며 그 정도는 더욱 심해졌습니다. 

이럴 때일수록 면역력이 곧 질병에 대한 방어력을 

의미하지는 않는다는 점을 깨닫고 현명한 대처를 해야 합니다. 

정보의 홍수 시대에는 특정 논문은 어디까지나 특정 학자의 주장이라는 

사실을 기반으로 큰 강의 흐름을 보려고 노력해야 합니다. 

또한 과학의 문제는 과학의 시각으로 해결하지 않고 

정치나 이념의 시각으로 해결하려 한다면 

그 문제는 없어지지 않고, 더욱 증폭될 것이라는 점을 명심해야 합니다.

백신이 나오기 전에는 

백신만 나오면 코로나19가 해결될 거라 기대했습니다. 

하지만 백신이 나오자 또 다른 문제가 불거집니다. 

해결될 것 같은 문제에 위험성이 밝혀지고, 

전문가라는 사람들이 나와서 이야기를 하지만, 

왠지 모르게 불안한 마음을 감출 수 없습니다. 

이렇게 근거 없는 불안감을 해소하기 위해선 제대로 알아야 합니다. 

바이러스 면역학자이며, 카이스트에서 면역학을 연구하고 가르치고, 

코로나19 백신 개발에 참여하는 연구자인 신의철 저자가 들려주는 

바이러스와 면역, <인생명강 01 보이지 않는 침입자들의 세계>를 통해 정확히 알도록 합시다.

네이버카페 이벤트에 당첨되어 책을 제공받고 솔직하게 쓴 후기입니다.