아내를모자로착각한남자, 복잡하고 통합적인 뇌의 작동방식.

아내를 모자로 착각한 남자
올리버 색스 지음, 조석현 옮김, 이정호 그림 / 알마 / 2016년 8월

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고등학교때였나, 굉장히 기초적인 형태의 뇌신경과학을 접했던 거 같다. 뇌의 특정부위를 절개하면 말을 못하거나 통증을 느끼지 못하거나 운운. 아, 사고를 당해 철근이 머리를 관통했는데도 성격이 조금 바뀌었을 뿐 잘 살아간다던가, 그런 이야기도 티비에서 봤던 거 같다. 그렇게 뇌의 특정 영역은 어딜 담당하고 어떤 기관/기능과 연동되어 있다는 투의 그림그리기는 이제 엄청 식상하고 진부한 소재거리다. 기계적이고 일반화된 1:1 대응.

그런 거 말고. 뇌의 특정부위나 특정작동방식에 에러가 생겼을 때 인지나 기억, 그러니까 사람의 정체성에 변동이 생기는 건 어떨까. 눈앞의 아내를 알아보지 못하고 모자로 인식한다거나, 육십년전 라디오방송을 그대로 복원해낸다거나, 혹은 사고로 사라진 본인의 신체 일부를 여전히 감각한다거나. 심지어 아예 사고방식이나 사고능력 자체가 통상 인간의 능력이라 불리는 추상화, 범주화가 불가능해진다거나. 그렇게 개별적이고 유니크한 사례들을 통해서는 앞서말한 그런 기계적인 일반화가 불가능하다.

환자들의 증상도, 그 환자들의 사례도 모두 지극히 개별적이고 구체적인 이야기들이다. 증상의 연원부터 발현형태와 대처까지. 이래서야 하나의 학문으로 세우기도 녹록치 않겠다 싶었지만 저자가 '환자 개개인의 서사'에 집중해 신경의학의 주춧돌을 놓은 게 어언 30년전. 그러고 보면 매트릭스니 13층이니 온갖 SF작품들에 구현된 정체성-혹은 영혼이라 불릴 만한-에 대한 이야기들이 멀거나 가깝거나 이로부터 촉발된 건 분명하겠다.