으스스한 분위기의 호러와 미스터리를 애정하는 사람이라면 미쓰다 신조를 잘 아는 것 같았다. 아쉽게도 나는 이 책으로 이 작가를 처음 만났다. 첫인상은 꽤 신선했다. 두꺼운 두께가 실감나지 않을 정도로 초반부터 휘몰아치듯 독자들을 부드럽고도 강렬하게 끌고가는 필력이 대단하다고 느꼈다. 다만 단순 미스터리라는 생각이 들지는 않았다. 다루고 있는 시대 배경이나 역사적 사실(조선인 강제징용) 때문일 터. 아니나 다를까, 사회파 미스터리라는 이름이 함께 붙어있다. 태평양 전쟁에서 패전한 이후 일본의 한 탄광에 엘리트 출신의 젊은 청년 모토로이 하야타가 등장한다. 당시의 암울하고 부조리한 현실에 놓인 젊은 지식인의 낯선 탄광부 생활. 마음 먹었어도 감당하기 힘든 강도의 노동을 이어가던 어느 날, 낙반사고와 더불어 목을 매고 죽은 자들이 발견된다. 자살인지 타살인지 확실치 않은 사건으로 마을의 분위기가 일순간 흐트러지고, 사건의 조각을 맞추기 위해 하야타의 총명함이 (탐정이라고 해도 과언이 아니다) 빛을 발한다. 일본 작가가 썼기 때문에 그의 글을 통해 써내려간 식민지 시절 이야기, 조선인의 복수극 이야기가 재미있게 다가오는 것인지 모른다. 후반부로 갈수록 다소 아쉬운 면들이 불쑥불쑥 튀어나오는 것도 마찬가지의 이유로 예상된다. 허나 이 책은 역사 기록물이 아니므로 ‘소설’이라는 틀에 입각하여 읽으면 크게 마음에 담지 않고 흘려보낼 수 있다. 어떠한 이유에서건 과거를 돌아보는 태도가 담겨있다는 점에서, 그러한 시도를 했다는 점에서는 나름의 의미가 존재한다는 생각도 해 본다. 신선한 책을 만났다. 이야기가 이어진다는 다음 작품 <백마의 탑>에서는 또 무엇을 만날 지 궁금해진다. 어떤 식으로든 작가의 다른 작품에까지 호기심이 가 닿았다는 것만으로도 작가와의 첫 만남이 나쁘지 않았다는 생각을 해 본다.