아이스크림 가게가 학교 앞에 생겼다. 별다른 장식 하나 없이 폐건물위에 간판만 얹은 그런 허름한 가게
뭔가 치울 것 같지도 않는 수더분함. 별다른 기교가 필요없는 단 하나, 초콜릿 아이스크림만을 파는 그런 가게.
가격은 쌍쌍바보다는 비싸지만 학교 재단 이사장이 한 입 먹어보고 팔아도 좋겠다는 말을 했다는 그 가게.
우리들은 지금 굶주린 눈으로 그 가게를 노려보고 있다.
"저 가게 뭔가 문제 있는 가게야. 며칠 전에 힐끗 쳐다봤더니 주인인듯한 영감탱이가 차가운 눈길로 노려보지 뭐야."
"귀신들린 노인?"
"그래 뭐라고 했어?"
"초콜릿 아이스크림 하나요..."
"기어들어가는 목소리로 했구나. 아이고. 넌 소심하네. 어떻게 어깨 쫙 피고 들어가서 말을 못 하냐. 영감. 아이스크림 하나! 그 집 메뉴라고 해봤자 초콜릿 뿐이잖아."
"그러는 지도 저번에 들어갈 때 벌벌 떨었으면서."
"그래도 장사라도 좀 잘 되어서 아르바이트 생이라도 고용하면 좋을텐데. 기왕이면 잘 생긴 여자나 남자로."
"니들이 그러는데 장사가 잘도 되겠다. 얼핏 듣자니 저 가게 저렇게 오랫동안 버려져 있는데는 이유가 있다던데? 저 노인이 연관되어 있는 것 같기도 하고..."
오호, 듣자하니 듣기 좋은 이야기다. 나는 중학 2학년생이고, 학교 신문에서 기사를 쓰고 있다.
문예부 선생님한테 북극의 큰 얼음이 얼음설탕이 될 정도로 갈리고 있다.
그나마 예쁜 선생님이라서 넘어가지만.
그리고 내가 그녀를 존경하는 이유는 다름이 아니라 , 그 무서운 노인과 평온한 얼굴로 차를 마시기까지 한다는 것에 있었다.
영감은 때때로 학교 기념일에 학교 안에 아이스크림을 무료로 뿌리고 가곤 했다.
그것은 콘일때도 있었고 무스 형태일 때도 있었으며 더 나아갈 때는 안개처럼 희뿌연 맛을 남기는 구슬 아이스크림이기도 했다. 그러니 우리가 가게에는 잘 들리지 않더라도 그의 아이스크림이 맛있다는 것을 아는 것이다.
하지만 아무리 아드레날린에 가득 찬 우리라도 그 침울하고 우울하고 냉소적인 눈과는 정면으로 마주치는게 겁이 났다.
"또 뭘 보니?"
창가에 앉아서 아이스크림 가게를 멍~하니 쳐다보는 내게 선생님이 알밤을 선사했다.
"아야."
"별로 아프지도 않을 걸. 그 딱딱한 머리가 아플리가..."
"선생님!"
문예부 선생님이 싱긋 웃으면서 의자를 꺼냈다. 방과후 교실이라 바람은 따뜻하니 졸음기를 가져왔다.
나도 모르게 잠시 잠이 들었었나?
"아이스크림 가게가 그렇게 궁금하니?"
"...뭐 그다지 신경쓰고 있진 않아요. 그래도 어른들은 돈을 벌어야 한다고 늘 이야기하잖아요. 그 영감님은 장사가 잘 되나요?"
"글쎄다. 아까 전에 가져온 글 다시. 한번 읽어볼래?"
이럴 때 직구를 주장하다간 거하게 꿀밤을 먹을 위험이 있었다. 나는 조심스럽게 가지고 온 원고지를 다시 읽었다.
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그 초콜릿 아이스크림 가게에는 경찰들도 자주 왔다갔다. 그럴 때 영감이 그들에게 내어놓는 것은 콘 아이스크림으로 녹아도 제대로 된 맛을 전할 수 있을 정도의 헤이즐넛 향이 콘에서 풍기곤 했다. 걔중에는 그 아이스크림에 반한 사람도 있는 모양인지 아예 업무외의 일일 때도 자주 들리는 경찰들도 있었다.
하지만 우리는 알지 않는가? 아이스크림 하나에 비싸도 얼마나 한다고...
그러다가 나는 알고 말았다. 어느 날 경찰 하나가 돈도 안 내고 달아나려고 하다가 영감과 시비가 붙었다.
"저기 아이스크..."
겁을 내면서 이렇게 말하는데, 김순경이라고 전직 깡패라고 소문난 순경이 거칠게 아이스크림판을 뒤집어엎었다.
그리고 난 보고 말았다.
그 끔찍한 아이스크림판 밑에는...결코 지워지지 않을 것 같은 붉은 핏자국이 나 있었다.
페인트라고 내 머리는 말했지만 두근거리는 심장은 그걸 피라고 인식했다. 나는 나도 모르게 비명을 지르면서 가게를 뛰쳐나오고 말았다.
"야! 거기서!"
김순경이 뭐라고 외치는 걸 들었지만...나는...
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정신을 차렸을 때 나는 내가 가게안방에 누워있다는 걸 깨달았다. 내 주위로는 문예부 선생님, 우리의 건강을 끔찍하게 여기시는 교장선생님, 교감선생님, 그리고 김순경과 영감이 앉아 있었다.
"어..."
내가 깨어난 걸 먼저 알아차린 건 문예부 선생님이었다.
그녀는 내가 입을 열고 말을 할까봐 입에 손을 갖다댔다. 쉿.
"죄송합니다. 다 제 잘못입니다."
김순경이 사죄하는 투로 말했다.
"오해해서 상처드려서 죄송합니다."
"길선생님은..."
교장선생님이 천천히 말을 이었다.
"우리학교의 학생의 아버지셨습니다. 그 학생은 이 학교에서 우등생이었고, 지금 길선생님은 그당시에 잘 나가는 사업가셨죠."
"하지만..."
교감선생님이 고개를 저었다.
"아무리 아드님을 생각하는 마음이라도 이런 식으로 아이들이 괴기담을 만들어내고, 김순경님처럼 일방적으로 믿는 사람이 있는 한 가게는 문을 닫아야 할 겁니다."
그 맛있는 초콜릿 아이스크림이! 문을 닫는다고. 이때까지 제대로 먹지도 못했는데...
그런데 마침 내 앞에 깨어나면 먹이려고 했는지 녹차 아이스크림이 팩에 담겨 있었다. 나는 선생들과 영감이 잠시 자리를 비운 틈을 타 내 앞에 갖다놓고 꽂아놓은 숟가락으로 퍼먹기 시작했다.
하지만 맛은 녹차가 아니었다. 으윽? 이거 맛이 요상한데. 생각해보니 미묘하게 깻잎맛이 났다.
그렇게 심취하고 있는데, 갑자기 등에 따가운 시선이 느껴졌다.
"이 녀석!"
퍼억! 하고 문예부 선생님의 아름다운 꿀밤이 시전되었다.
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핏자국이 있는 아이스크림 통 소문은 한때 전교를 휩쓸었지만 이내 조용해졌다.
그제서야 우리는 깨달은 것이다. 그 핏자국은 한때 그 가게에서 무슨 사고가 났던 것을 의미한 것이라는걸.
그리고 선량한 영감님이 싼값에 매입해서 욕심부리지 않고 꾸려나가는 가게라는 걸 모두들 알게 되었다.
특히 내가 기절한 순간 잡은 깻잎 아이스크림에 대해서 뻥튀기 하나 시키지도 않고 이야기하자 모두들 깻잎 아이스크림을 먹고 싶어했다.
나는 3주쯤 후에 깻잎 아이스크림과 그밖의 등등의 아이스크림을 선보이길 주장하는 아이들의 말에 놀란 표정을 짓던 그 음침한 영감님을 보았다. 그 표정은 즐겁다기보다는 황당함에 가까웠고, 늘어나는 수입은 그에게 새로운 시도를 할 용기를 주었다.
메뉴에는 초콜릿 아이스크림 , 딸기 아이스크림, 깻잎 아이스크림이 추가되었다.
그리고 영감님은 수업중일 때를 이용해서 내부 인테리어도 조금씩 하면서 가게 이미지를 바꿔나갔다.
가게 간판은 붙이지 않았다.
내가 문예부장이 된 이래 문예부의 전통 극기훈련은 그 아이스크림의 변함없는 구형 아이스크림통을 만지고 오는것으로 바뀌었다. 뜻도 모를 일이라면서 황당해하는 녀석들이 진상을 알면 어떤 얼굴이 될지 궁금하다.
가게 제목은 우리가 갖다가 붙여주었다. 문예부가 살렸으니 그 가게는 우리들의 아지트가 되었다.
제목은 아이스크림 깎는 노인, 시작한지 3년동안 계속 학교에 공짜로 여러가지 실험을 한 아이스크림을 전달했으니 그러고도 남을 노인이니까 말이다. 물론 아직 정식 간판은 아니다.
"저 아이스크림 가게는 원래 아드님이 하는 거란다."
문예부 선생님이 긴 생머리를 찰랑거리면서 말했다.
"니들이 영감, 하면서 우습게 불러도 저분은 꿈이 있어서 이곳으로 오신 거야. 이유가 있어. 하지만 오래 못 버틸 줄 알았는데, 니들 덕분에 어쩌면 원하는 걸 얻고 은퇴하실 수도 있겠구나."
그 말을 한 다음날 문예부 선생님은 문예부를 몽땅 다 불러서 아이스크림 깎는 노인 집에서 신제품인 화이트초콜릿 아몬드 아이스크림을 사비로 사주었다.
그렇게 가게는 성장해가고 있었다.
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