19세기의 도상학자들에게는 주로 종교. 문학적 기원, 제식과 종교 미술의 관계가 연구 대상이었지만, 바르부르크에게 그림의 연구란 곧 종교, 시, 신화, 학문, 그리고 사화적. 정치적 생활과 그림의 관계에 대한 연구였다. 미술이란 그에게 있어 역사적 삶의 다층적 구조와 밀접하게 연관된 것이었다.