언어의 뇌과학

언어의 뇌과학 - 이중언어자의 뇌로 보는 언어의 비밀 ㅣ 쓸모 많은 뇌과학
알베르트 코스타 지음, 김유경 옮김 / 현대지성 / 2020년 8월

2가지 언어에 익숙한 뇌는 어떻게 만들어지는가?

우리 뇌를 바꾸는 놀라운 언어의 세계를 엿보다.

우리가 언어를 사용하는 동안 뇌는 어떤 운동을 하고 있을까? 단일 언어로만 사용해도 우리의 뇌는 활발하게 움직이고 있다. 

요즘 사회를 살아가면서 없어서는 외국어, 영어는 물론이고 중국어, 일본어, 프랑스어 등 다양한 언어의 관심이 많아지고 있다. 

두 가지 이상의 언어를 사용하는 사람을 이중언어자 또는 다중언어자라고 하는데 그들의 뇌는 어떤 비밀을 안고 있는지에 대한 내용을 <언어의 뇌과학>에서 흥미진진하게 담고 있다.

6개월이 된 아기는 단순히 단어와 문법만 외우는 것이 아니라 의사소통 시 해당 소리를 듣고 적절히 사용하는 법을 배운다. 적어도 생후 6개월까지는 익숙하지 않는 단어에 아기들은 소리 대조에 민감해지는 것은 당연하고 언어의 음소 간 미묘한 차이까지 감지하는 감각이 예민해지며 음운 요소를 구별하는 능력 또한 향상된다. 반면 음운 요소를 처리하는 능력은 감소된다. 음운 요소를 처리하는 능력을 상실하면서 외국인 억양을 가지게 되는 것이다. 

매일 잠만 자는 것처럼 보이는 아기들이지만 세상을 살아가기 위해 아기들은 고군분투한다. 

아기들은 엄마가 말하는 모국어와 외국어의 차이를 느끼며 소리사슬의 억양의 변화를 알아채는 아기들, 두 언어에 노출된 아기들은 그런 통계적 규칙을 파악하며 반응하는데 그리 오랜 시간이 걸리지 않는다.

상대적으로 쉽게 언어를 배우는 것처럼 보이나 아기들이지만 우리가 보기에 힘들어 보이지 않는다고 해서 두 언어를 구분하는 아기 이중언어자들이 혼란을 겪지 않는 것은 아니다. 아기들에게도 큰 도전인 것이다. 

<언어의 뇌과학>는 아기 이중언어자의 언어 구별과 통계적 규칙 파악, 음운 목록 형성, 단어 뜻 확립, 어휘 발달 등 아기 이중언어자의 습성 과정을 파악하며 조율해나간다. 

다양한 연구를 통해 뇌가 얼마나 유연한지.. 두 언어를 배우고 있는 사람의 뇌의 조직과 발전은 어떤 영향이 미치는지를 보여준다. 

이중 언어를 사용할 시 노년기의 뇌는 어떤 활동을 하고 있을까?

인지능력 저하와 함께 신경퇴행성 질환이 동반이 될까?

뇌도 나이가 들면 늙고 노년기가 되면 활동력이 떨어지는 것이 당연하다. 인지력 감퇴는 물론 특정 요인에 따라 개개인이 틀리지만 이중 언어를 사용하는 사람이 늦어지는 현상을 보인다. 이중언어 사용이 사람의 인지력 감퇴를 예방할까?라는 질문엔 확실히 대답할 순 없지만 효과가 있다는 증거들이 많다.

두 언어 환경에서 살아가는 아이들의 고충, 이중언어자의 뇌의 활동과 변화, 이중언어의 사용으로 인해서 노화를 낮출 수 있는지에 대한 궁금증 등 이중 언어에 대한 학습을 친정하게 설명해 준다. 

두 언어 노출되는 환경에 대해서 아이들은 혼란스러움, 이중 언어로 인해 모국어에 대한 발달의 지연이 되진 않을지에 대한 걱정에 대한 속 시원한 해결책(?)과 이중 언어를 사용하는 동안 우리의 뇌에는 어떤 변화가 일어나고 있으며 이중언어의 습득이 우리 뇌에 어떤 영향을 미치고 있는지에 대한 연구를 담은 <언어의 뇌과학>이다.

외국어에 관심이 나날이 증가하는 이 시기에 읽어볼 만한 도서인 것 같아 소개해본다.