수학이 사랑하는 삼각형 _ 맷 파커 지음, 이충호 옮김

수학이 사랑하는 삼각형 - 열기구에서 게임, 우주, DNA까지 거리와 각도의 놀라운 수학
맷 파커 지음, 이충호 옮김 / 해나무 / 2025년 9월

제 기준으로 수학을 사랑하는 사람들은 참으로 이해되지 않는, 다른 종을 보는 느낌이었습니다. 그럼에도 가 만났던 수학을 사랑하는 사람들은 참으로 순수하고 맞닥뜨린 난제를 기꺼이 반기는 모습을 보여주었습니다.

이런 수학적 문제뿐만 아니라, 일상에 대한 태도까지 달랐던 그들은 무엇 때문에 그렇게까지 수학을 사랑했을까? 수학이 일상에 어떻게 스며드는지 궁금해져 『수학이 사랑하는 삼각형』이라는 책을 읽게 되었습니다.

저자 맷 파커는 독특하게도 수학 커뮤니케이터라는 명칭을 사용합니다. 수학 교사 경험과 스탠드업 코미디 활동을 살려 사람들이 수학의 즐거움을 느낄 수 도록 수학을 전파하고 있습니다. 구독자 132만 명인 스탠드업 매스라는 유튜브를 운영 중이라고 합니다.

이 책은 수학의 기본 도형인 ‘삼각형’을 통해 수학이 가진 재미와 실생활에서부터 거시적인 부분까지 다양한 이해와 응용법을 확장시켜줍니다.

삼각형을 활용해 단순한 계산에서부터 논리 오류를 찾아내는 방법까지, 수학적 사고를 전개하고 즐기는 과정을 보여줍니다.

정승제 선생님이 수학을 배울 때 "삼각형의 정의가 왜 그런지 스스로 의문을 가져야 한다."고 이야기한 적이 있습니다. 이 책의 3장까지 읽고 나면 변, 각도, 중학 수학에서 배우던 여러 가지 공식의 근거들을 자연스레 확인해 볼 수 있을 것입니다.

저자 맷 파커는 아름답게 단순하고, 놀랍도록 다양한 규칙과 성질을 만들어내기에 삼각형을 사랑한다고 말합니다. 책 전반에 특유의 유머러스한 설명과 사진, 3D 그래픽 등 다양한 참고 자료 덕분에 조금 어려운 구간도 차근차근 읽어나갈 수 있었습니다. 이해되지 않는 부분은 챗 GPT의 도움을 받기도 했습니다.

작게는 정사각형 샌드위치를 정확하게 3등분 하는 방법부터, 랜드마크 높이 재기, 해변에서 수평선까지의 거리 계산 등 일상의 궁금증을 해결하는 데에도 삼각형의 원리가 숨어 있습니다. 심지어 제품의 크기와 포장에도 삼각형의 비밀이 들어 있다는 점이 무척 흥미로웠습니다.

휴가 때에도 높이를 측정하기 위해 햇빛이 땅에 대해 정확히 45도 각도로 비치는 순간을 기다리며, 자와 지도를 들고 돌아다니는 수학자들의 이야기를 읽으니 그들의 재미와 휴가는 실로 문턱이 높다는 생각이 들었습니다. 조금 먼 거리감을 느끼긴 했지만 덕분에 저 역시 아이들과 함께 남산타워나 동네 랜드마크의 높이를 삼각형 원리로 측정해 보고 싶다는 생각을 하게 되었습니다.

책 곳곳에 수학을 사랑하는 것을 넘어 집착과 끈기로 수학을 탐구하고 수학적으로 해소해 나가는 과정에 대한 경이로움이 담겨있습니다.

'프랑스를 종단한 삼각형들 단'이라는 항목에서는 지구의 크기를 최초로 현대적 방법으로 계산한 18세기 프랑스 수학자들에 관한 이야기가 나옵다.

프랑스 됭케르크에서 에스파냐 바르셀로나까지 1500km에 이르는 구간에 115개의 거대한 삼각형을 10년에 걸려 배치하고 세 꼭짓점이 각각의 산꼭대기에 위치한 거대한 삼각형을 그리면서 측정을 했다고 합니다.

한 변을 첫 번째 삼각형과 공유하는 두 번째 삼각형을 그려나갔고, 앞선 삼각형과 이어진 삼각형들을 그려나가며 각도를 측정했습니다. 두 사람은 위도를 이용해 두 지점 사이의 거리가 지구 전체 둘레 길이의 몇 퍼센트에 해당하는지 계산했습니다.

이어진 삼각형들의 길이를 통해 지구 전체 둘레길이를 알 수 있었다고 하는데, 삼각형을 통해 제한된 정보 안에서 거대한 지구의 둘레 길이를 잴 생각을 하다니 그 발상과 실행력이 실로 존경스럽습니다.

"단지 내 문제를 풀 수 있는 삼각방정식이 있으리란 사실을 알고 있었을 뿐이다."라는 저자의 말대로 우린 그저 원하는 값을 찾을 수 있다고 알고, 문제를 해결할 수 있는 믿음을 갖고 살면 되지 않을까?

수학을 일상에 두는 사람은 늘 호기심의 문을 열어두고 쉽게 판단하지 않으며 세상을 이해해 나가는 사람들이라는 생각을 하게 되었습니다.

따라서 수학을 배워서 어디에 쓰냐는 물음을 가진 사람들, 수학을 배우는 학생들과 힘들어하는 아이를 위해 수학적 재미를 전하고자 하는 학부모님들께 이 책을 추천하고 싶습니다.