으뜸헤엄이가 전해주는 바다이야기

으뜸 헤엄이 ㅣ 마루벌의 좋은 그림책 15
레오 리오니 지음, 이명희 옮김 / 마루벌 / 1997년 8월

요즘같이 무더운 여름엔 레오 리오니의 <으뜸헤엄이>처럼 시원한 바다속 풍경이 그려지는 그림책이 딱인데요. 또래보다 헤엄을 잘 쳐서 으뜸헤엄이라 불리는 '으뜸헤엄이'가 마치 그림책 안에 펼쳐진 바다세상으로 우리를 인도하는 듯 하죠. 그 바다속 세상은 유독 빨간색 작은물고기떼 사이에 홍합껍질처럼 새까만 물고기로 가득 해 시원하면서 신비롭기까지 한데요. 꼭 미술시간에 빨간 스펨프로 콕콕 찍어놓은 물고기 그림같기도 하고 수족관이나 어항에서 키우는 작은 물고기같기도 하네요. 그런 작은 물고기떼가 그들 세상을 만난 듯 바닷속은 온통 으뜸헤엄이와 작은 물고기들로 참 평온해 보이네요.

하지만 그 평온함도 잠시, 어디선가 무섭고 날쌘 다랑이 한 마리가 물결을 헤치고 쏜살같이 헤엄쳐 오더니 빨간 물고기떼를 한입에 꿀꺽 삼겨 버리고 으뜸헤엄이만 겨우 도망치는 일이 생기죠. 그림책에서도 허겁지겁 도망치는 작은 물고기떼 아래로 방향을 틀어 쏜살같이 헤엄쳐가는 으뜸헤엄이가 보이죠. 그 바람에 친구들 생사도 알수 없이 그 무시무시한 다랑어를 피해서 홀로 바닷속 깊은 곳까지 헤엄쳐 나온 으뜸헤엄이는 몹시 무섭고 곁에 아무도 없는 외로움에 큰 슬픔에 잠기게 돼죠.

그러다 곧 눈앞에 무지개빛 해파리와 물지게를 진 것처럼 기어다니는 가재,너무 길어서 어디가 시작이고 어디가 끝인지 알기 어려운 뱀장어,분홍빛 야자나무가 바람에 흔들리듯 춤추는 말미잘,달콤한 사탕 같은 바위에서 자라는 물풀, 그 물풀 숲을 여기저기 헤엄쳐 다니는 이름 모를 물고기들까지 으뜸헤엄이도 처음보는 신기한 것들에 눈을 떼지 못하죠. 그 만큼 모두가 으뜸헤엄이같은 작은 물고기를 위협하고 해치는 무서운 존재는 아니란 사실도 깨닫죠.

그러다 다시 행복해진 으뜸헤엄이는 커다란 바위와 물풀 사이에 작은 물고기떼가 숨어 있는 걸 보게 돼죠. 으뜸헤엄이가 기뻐서 "얘들아, 함께 헤엄치면서 놀고 구경도 다니자!" 소리쳐봐도 여전히 겁에 질려 있는 작은물고기들은 꼼짝하지 않고 "안돼, 큰 물고기들한테 몽땅 잡혀 먹혀." 바들바들 두려움에 떨고 있었어요. 반면에 으뜸헤엄이는 "그렇다고 언제까지 거기 숨어만 있을거니? 무슨 수를 생각해 봐야지." 친구들을 설득하기 시작해요. 결코 이전에 그들이 경험한 세상이 앞으로 살아갈 날들의 전부는 아니란 걸, 으뜸헤엄이가 본 아름다운 바닷속 풍경을 친구들에게도 꼭 보여주고 싶은 마음에서 친구들을 걱정하기 시작하죠.

그래서 으뜸헤엄이는 생각하고 또 생각해요. 어떡하면 자신들보다 위협적이고 몸집도 큰 물고기들에게 쫓기지 않고 그들이 원하는 세상을 살 수 있는지 곰곰히 생각하죠. "그래, 우리가 함께 바닷속에서 제일 큰 물고기 모양을 만들어서 헤엄치는 거야!" 그러면서 으뜸헤엄이는 빨간 물고기들에게 서로 가까이 붙어 자기 자리에서 헤엄을 치면 된다고 가르치고 자신은 빨간 물고기가 만들어낸 커다란 물고기 모양에서 까만 눈이 되어요. 그렇게 작은 물고기들은 시원한 아침에도, 한낮의 햇살아래에서도 바닷속을 유유히 헤엄쳐 다니며 구경을 할 수 있게 됐죠. 그건, 작은 힘도 뭉치면 엄청난 큰 힘을 발휘한다는 교훈도 큰 감동이지만 주인공 으뜸헤엄이가 안내해주는 몽한적인 바다속 풍경은 이 책만의 큰 매력으로 다가오네요.