사라진 도시 [폼페이]

폼페이 - 판타스틱 픽션 블랙 BLACK 4-1 ㅣ 판타스틱 픽션 블랙 Black 4
로버트 해리스 지음, 박아람 옮김 / 랜덤하우스코리아 / 2007년 9월

로마 고대 유적지로 유명한 폼페이는 발굴작업을 통해 그 시대의 생활모습을 우리에게 전해주고 있다. 인간의 향락과 퇴폐가 극에 달했을때 신은 심판한다는 내용으로 자주 인용되는 폼페이는 신의 뜻인지는 알 수 없으나 베수비오 산의 화산활동으로 인해 도시 전체와 2000여명이 화산재에 묻혀 버린 대참사의 현장이 되고 말았다. 한때 찬란했던 고대문화의 실상을 화산재 속에 간직한 그 곳을 구경하기 위해 세계에서 관광객들이 몰려 가는 곳. 화산재 속에 묻혀 버린 사람들의 모습이 고스란히 남아 있어 화산폭발 당시 얼마나 순식간에 모든 일이 벌어졌나 짐작이 간다.

폼페이 최후의 날 이틀 전 8월 22일 부터 화산 폭발 마지막 날인 8월 25일 까지 시간의 흐름을 중심으로 전개되는 소설 <폼페이>는 팩션이지만 역사적인 사실을 바탕으로 고증과 연구를 거친 화산학 지식을 기반으로 하고 있다. 그런 작가의 치밀한 계산과 이야기의 흐름 때문에 책을 읽다 보면 사실과 허구 사이의 간극이 크게 느껴지지 않기도 한다.

미세눔에 발령받은 신참 아쿠아리우스(수도기사)인 아틸리우스라는 인물을 통해 이야기는 시작된다. 도시마다 연결된 물을 공급하고 있는 수로에 문제가 생겨 아틸리우스는 원인을 찾아 나선다. 문제해결을 위해 인근 베수비오 산 근처로 이동하게 되고, 그 사이 일어나는 자연현상을 통해 대재난의 조짐을 감지하게 된다. 한편 해방노예 출신이고 졸부가 된 암플리아투스는 딸을 볼모로 끝없는 자신의 욕심을 채우기 위해 수단과 방법을 가리지 않는 인물이다. 그리고 소설 속 인물 중 과학자이자 작가이고 로마 함대 사령관인 플리니우스는 그 당시 책을 실제로 집필했던 실존인물이라고 한다. 미세눔에서 폼페이의 최후를 지켜볼 수 있었음에도 불구하고 과학자의 근성으로 죽음을 불사하고 폼페이로 가까이 가서 화산폭발 과정을 기록에 남기며 마지막을 지켜 본다. 나중에 조카가 해안에서 화산재에 뒤덮힌 시신을 발견하게 되고... 아틸리우스는 우연히 알게 된 코렐리아를 구하기 위해 화산재로 뒤덮혀 가는 폼페이로 향하고, 암플리아투스는 자신의 재산을 버릴 수 없어 폼페이를 떠나지 못하는 등 천재지변이 일어나는 그 순간. 폼페이라는 도시에서 일어나는 인간의 욕심, 배신, 혼란, 이기심 그리고 사랑까지를 모두 담고 있어 읽는 내내 이야기 전개에 집중하는 즐거움을 느꼈다.

로마에는 워낙 유명한 고대 유적이 많아 도시 전체가 유적으로 가득하다 해도 과언이 아닐 것이다. 그렇다 보니 폼페이에 대해선 그다지 관심을 가지지 않았었는데 책을 읽고 나니 폼페이의 모습이 사뭇 궁금해진다. 화산활동 뒤의 잔해 속에 남겨진 폼페이의 모습이 어떠할지, 그 당시의 모습을 간직한 그때의 생활상은 어떠할지 눈으로 직접보고 싶어진다. 비록 역사를 바탕으로 한 소설이지만 인간의 온갖 마음을 대변하는 주인공들을 통해 어떻게 살아야 하는가를 새삼 생각해볼 수 있는 책이었다. 세상의 마지막을 내가 맞게 된다면... 그 순간 나는 무엇을 할 것인가. 어떤 삶을 선택할까.