개인적으로 내가 가장 흥미롭다고 느낀 부분은 이런 가설을 접한사람들이 보인 반응이다. 사람들은 기대 효과가 질병까지 일으킬 수있을 만큼 강력한 힘을 지녔다는 사실을 도무지 이해하지 못하는 듯했다. 당시 환자들의 초진을 담당했던 의사들 중 한 명은 "이 모든 증상들을 인위적으로 꾸며내려면 실제로 하나하나 몸소 연구하고 몸에밸 때까지 연습하여 세상에서 가장 완벽한 배우가 된 다음 만나는 전문가마다 속여 넘기는 노력을 쏟아야만 했을 것"이라고 말하기도 했다. " 아바나 증후군 관련 특별 청문회의 의장을 맡았던 상원의원 마코 루비오는 이와 유사한 입장을 취하며 집단 심인성 질환을 "수많은사람들이 건강 염려증 환자처럼 굴면서 증상을 꾸며낸 것"이라고 묘사했다." 그러나 기대 효과에 대한 차고 넘칠 정도로 많은 과학적 연구 결과들이 이미 증명한 것처럼, 이 같은 발상은 사실과 매우 거리가있다. 집단 심인성 질환에는 인위적이거나 공상적인 요소라고 할 것이 하나도 없다. 이는 그저 사회적 자극에 민감한 우리의 마음과 예측기계가 위험한 상황을 미연에 방지하기 위해서 놀라운 능력을 선보인 자연스러운 결과일 뿐이다.
‘나도 한때는 운동을 싫어했으나, 리프레이밍 덕분에 운동을 덜 힘들게 느끼게 되었다. 나는 어릴 때 체육 시간을 참 싫어했지만 신체활동의 중요성을 알게 된 뒤로는 몇 년간 규칙적으로 운동하려고 노력했다. 그래도 운동은 언제나 내게 부담이었고, 러닝머신에서 내려갈 시간만 기다리는 날도 허다했다. 그런데 운동할 때에 느껴지는 괴로움을 리프레이밍하는 법을 배우면서 운동 중과 후에 훨씬 더 활력을 얻었다. 한계에 다다를 것 같은 느낌이 들 때면 몸 안에 아직 비상에너지가 남아 있다는 사실을 상기하고 팔다리에 더 많은 영양분을보내기 위해서 폐가 확장하고 심장이 펌프질하는 상상을 하는 것이특히 도움이 되었다. 그리고 운동을 하는 중에는 정기적으로 운동이가져다줄 장기적인 이점을 떠올리려고 노력했다. 이제는 규칙적인 유산소 운동에 더해 일주일에 5번은 고강도 인터벌 트레이닝을 하고 있으며, 이 시간은 진심으로 하루 중 가장 즐거운 시간이다. 나에게 마음가짐의 변화란 내 몸이 본래 가지고 있던 운동 능력을 이제야 비로소 발휘하게 해준 크나큰 해방이라고 할 수 있다.
하루에 15분씩 주 5일간 전완근을 사용해서 이를테면 테이블처럼 무거운 물체를 들어올리는 상상을 하는 것이었다. 참가자들중 일부는 이를 내부 시점에서 자기 자신이 직접 몸을 움직여 무거운것을 든다고 상상했고, 또다른 참가자들은 외부 시점에서 마치 몸 밖에서 자신의 움직임을 관찰하는 느낌으로 진행했다. 통제 집단은 아무런 상상 훈련도 하지 않았다.
그로부터 6주일 뒤에 드러난 결과는 실로 놀라웠다. 1인칭 주인공 시점처럼 내부 시점으로 상상 훈련을 했던 참가자들은 현실에서단 한 번도 근력 운동을 하지 않았음에도 근력이 11퍼센트나 증가했다. 1인칭관찰자 시점처럼 외부 시점으로 훈련했던 참가자들은 그보다는 완만한 5퍼센트의 증가율을 보였으며(통계적으로 유의미한수준이라고 보기는 애매했다), 통제집단은 오히려 처음보다 근력이조금 약해진 것으로 나타났다.
신체 건강을 증진시키기 위한 다른 심리적 기법들과 마찬가지로39이 같은 결과는 만약 근력이 단순히 근육량에 의해서만 결정된다고한다면 도저히 설명할 수 없는 현상이다. 하지만 운동에 대한 새로운 심리생물학적 관점에서는 충분히 말이 된다. 뇌가 자신의 신체적한계를 어떻게 설정하며 운동이 얼마나 힘들 것이라고 예상하는지,
그리고 그렇게 예측한 바를 가지고 근육이 내는 힘과 소비하는 에너지의 양을 어떻게 계획하는지에 따라 신체 능력이 달라질 수 있다는사실을 떠올려보자. 심적 상상은 이러한 예측을 의식적으로 가다듬고 자신의 신체 능력을 더욱 긍정적으로 지각하게 함으로써 근육으로 보내는 신호를 증폭시키고 운동 협응 능력을 향상시켜준다. 녹스의 연구 결과를 보면 알 수 있듯이, 운동선수들은 보통 경기력을 최대치로 발휘해야 하는 순간에조차 근섬유를 총동원하는 일이 없지만, 이렇게 시각적 상상 훈련을 하면 몸이 비축했던 비상 에너지를 좀 더 끌어다 쓰도록 촉진할 수 있다.
뇌의 예측 작용 탓에 음식의 영양분에 대한 기대는 소화(장에서 영양소를 분해하고 흡수하는 과정)나 대사(그렇게 저장한 연료를 사용해 세포에 에너지를 공급하는 과정)와 같은 그 음식에 대한 신체적 반응에도 직접적인 영향을 준다. 실제 섭취량보다 적은 열량을 섭취한다고 생각하면우리의 몸도 그에 맞추어 반응한다. 즉 포만감을 덜 느껴 심한 헛헛함을 경험하며 남은 지방을 보존하기 위해서 대사량을 확 줄인다. 이른바 "결핍형 마음가짐deprivation mindset"을 경험함으로써 스파르타식으로 보이는 다이어트 식단을 따르고도 기분이 좋아지는 맛있는 음식들로만 구성한 식사를 할 때보다 살을 빼기가 더 힘들어진다. 식욕어떤 다이어트 식단을 따르든 바로 이러한 기대 효과 때문에 필요이상의 고생을 하게 될 가능성이 있다. 따라서 건강한 체형을 유지하고 싶다면 식습관만 바꾸어서는 효과가 없으며, 스스로 섭취하는 음식에 대한 사고방식 및 수식어들을 싹 뜯어고쳐야 한다. 그리고 여기에서 핵심이 되는 것이 "건강한"과 "맛있는"을 이분법적으로 정반대의 개념이라고 여기지 않고 먹는 즐거움이 모든 식사의 필수 구성요소라는 사실을 깨닫는 일이다.
불안해하지 않을 방법이 있다면 굳이 불안해하고 싶은 사람은없을 것이다. 최신 연구들은 우리가 정서에 반응하는 방식이 대부분의 경우 자기 자신의 믿음에 따른 직접적인 결과임을 보여준다. 즉 불쾌하지만 피할 수 없는 감정을 나쁜 것으로 여김으로써 우리 스스로가 강력한 노세보 효과를 만들고 있었던 것이다. 이러한 기대 효과의힘을 올바르게 인식한다면 번아웃에서부터 불면에 이르기까지 모든경험에 다른 각도에서 접근할 수 있게 되며, 행복을 찾는다는 것이 어떤 의미인지도 다시금 정의해볼 수 있을 것이다.
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