말을 조심하지 않으면 안 된다. 전체가 모두 완전하더라도 구멍 하나가 새면 깨진 옹기그릇일 뿐이요, 백 마디가 모두 신뢰할 만하더라도 한 마디의 거짓이 있다면 도깨비장난에 지나지 않을 것이다. 말을 과장해 떠벌리면 오히려 사람들이 믿어주지 않는 법이니, 가난하고 천한 처지일수록 더욱 말을 삼가야 한다.
다산은 폐족의 처지에 빠진 두 아들이 말로 인해 신용까지 잃지 않을까 염려했다. 아무리 높은 경지를 쌓았더라도 거짓되고 경솔한 한 마디 때문에 한순간에 무너질 수도 있다. 아무리 좋은 그릇이라도 작은 구멍 하나에 쓸모가 없어지는 것과 같다. 이 글의 앞에는 사대부로서 양심에 어긋나는 일을 해서는 안 된다는 가르침이 실려 있다. 작은 이익에 눈이 멀면 길러야 하는 호연지기가 사라지고 만다는 것이다.