흔히들 시간상의 연속에서 앞서 있는 것이 능동자라고 여기지만, 시간상으로 먼저 있는 것이 반드시 능동자인 것은 아니다. 능동자는 힘을 지닌 것이지 않으면 안된다. 그리고 힘이라는 것은 실재의 통일작용을 말한다.예컨대 물체의 운동은 운동력에서 일어난다고들 하는데, 그 힘이란 곧 어떤 현상들 간의 불변적 관계를 가리키는 것으로서 그 현상들을 연결 · 종합하는 통일자를말하는 것이다. 그렇기에 엄밀한 의미에선 오직 정신만이 능동인 것이다.