울컥 솟아난 설움이 백은래의 가슴 안쪽을 태웠다. 열기로 심장이 타올라 재가 되어 버릴 듯했다.
이리 후회할 줄 알았더라면, 그때 자신은 다르게 행동했을까.
그러지 않으면 이 마음이 갈 곳을 모르고 흉곽 안쪽에 쌓인 채, 종내는 새카맣게 부패할 것만 같았다.
나는 다정한 당신이 다시 별처럼 빛나기를 바랐다. 그리고 그 곁에 내 자리가 있다면, 그것만으로도 나는 일생 행복했을 터인데.
그런 것을 원한다면 얼마든지 해 줄 수 있건만.
그러한 것은 필요치 않았다. 길가의 하찮은 돌처럼 여기더라도, 천한 북방의 야만족으로 생각하더라도 좋았다.
그때는 왜 그리도 그에게 냉정하게 굴었을까. 남은 시간이 고작 1년이라는 사실을 알았더라면, 한껏 다감하게 대해 주었을 것을
그랬던 것을, 향로에서 피어오르는 조그마한 불꽃 같은 감정을 경계하여 멀리하다, 종내는 잿더미 같은 회한만이 남고 말았다.
황제의 침전을 향해 걸음을 옮기는 이의 담청빛 눈동자에는 더 이상 어둠이 고여 있지 않았다.
설령 목이 날아가더라도 그른 것을 그르다 말하는 것이 그의 책무였고, 모친의 가르침이었으며, 삶의 신조였다.
방 안을 가득 메운 여름 꽃의 내음 사이에서 청량한 겨울의 향취가 느껴졌다.
황제는 흡사 인세가 아닌 어딘가 닿을 수 없는 곳에 발을 걸친 존재처럼 보였다.
자신을 감싼 것은 산 사람의 체온이었고, 피부를 스치는 것은 산 사람의 숨결이었다. 역할 만치 짙게 고여 있던 꽃향기는 더 이상 느껴지지 않았다
"미안하오. 그대가 없으니 혼자서 돌아올 길을 찾지 못해 한참 헤매고 말았다오."
다시는 길을 잃지 않으시도록, 소신이 언제나 등롱을 들고 길잡이가 될 것입니다."
타오르던 마지막 초가 가는 연기로 화해 스러졌다. 별빛조차 들지 않는 침소 안에서, 두 사람은 포근한 어둠에 감싸여 한참 동안 서로를 놓지 않았다.
벼슬운을 상징하는 한 마리 사슴이 아닌, 한 쌍의 사슴이 상징하는 어떠한 관계.
기다렸다.
15년의 세월 동안, 그저 당신의 무사를 바라며
오후는 평온하고 느리게 지나갔다. 서안 위에 쌓여 있던 종이가 조금씩 줄어가는 동안, 두 사람은 다관에 여러 번 새 물을 채웠고 비슷한 횟수만큼 먹을 새로 갈았다. 그리고 그보다 훨씬 자주, 일에 몰두한 상대를 바라보며 짧은 미소를 머금었고, 그러다 다시금 들여다보던 답지로 시선을 내렸다.
이루고자 한 것을 모두 이루었고, 더불어 평생을 약조한 정인까지 얻었으니 무엇을 더 바랄까.
머지않아 찰나의 색채가 사라진 자리에 밤이 내려앉을 터였다. 그러나 가장 깊고 어두운 시간이 지나면 새벽이 돌아오고, 세상이 온전히 밝아지기 직전의 하늘은 또다시 창백한 푸른빛으로 잠겨 들 것이다.
‘이해할 수 없는 존재에게 마음을 줄 방도는 없지 않으냐.’
이렇게까지 무거운 마음을 참 오래도 충심으로 오해하고 살았다.
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