우주화학자가 머리에 쏙 넣어주는 ‘운석 썰‘

저 별은 어떻게 내가 되었을까 - 지구, 인간, 문명을 탄생시킨 경이로운 운석의 세계
그레그 브레네카 지음, 이충호 옮김 / 웅진지식하우스 / 2024년 12월

*출판사로부터 도서를 제공받아 솔직하게 작성한 서평입니다.

‘우주’라고 하면 어떤 생각이 드는가? 낭만적이고 동화 같은 이미지와 동시에, 과학적으로는 너무나도 광활하고 어려운 세계라는 느낌을 강하게 떠올리게 된다. 또는 운석이라는 건 무조건 엄청 크고 재난 영화에서나 나오는 위험한 일이라는 생각도 든다. 사실 우리는 우주의 한 부분에 살아가고 있는데도 우주에 대해 확실히 알기는 이토록 힘들다. 『저 별은 어떻게 내가 되었을까』는 그런 우주의 신비들 속에서 ‘운석’으로 우주와 지구에 대해 말해준다.

p. 24 나는 여러분이 이 책을 읽고 나서, 운석이 우주에서 날아와 가끔 생명을 죽이는 암석에 불과한 존재가 아니란 사실에 동의하길 기대한다. 운석은 믿을 수 없을 정도로 중요한 물체로, 지구와 우리의 문화를 만드는 데 결정적 역할을 했다.

도입부의 이 단락을 읽는 순간 마음이 조금 찔렸다. 지금까지 당연하게 운석이 ‘우주에서 날아와 가끔 생명을 죽이는 암석에 불과’하다고 생각하고 있었기 때문이다. 물론 그 운석을 연구해서 우주의 물질이나 환경 같은 것을 조사할 수 있다고는 생각했지만, 특별히 신기하거나 중요하다고는 생각해본 적 없었다. 마치 나 같은 사람을 꿰뚫어 보기라도 하는 듯한 문장에 찔리는 기분 반, 두근거리는 기분 반으로 책장을 마저 넘겼다.

과학이라고는 문외한인 나는 사실 이 책이 우주에 대한 이야기라는 이유로, 막연하게 어려울 것이라는 두려움이 있었다. 그러나 책은 전체적으로 재미있고 이해가 쉬웠다. 중간중간 이해가 어려운 부분은 간단한 그림이 설명을 도와주기도 했고 어려운 용어로 과학적 사실을 서술하기보다는 친절하고 쉬운 문장으로 쓰여 있어, 복잡한 과학을 무작정 공부하는 느낌보다는 오랫동안 우주를 연구한 사람이 즐겁게 이야기를 들려주는 느낌에 가까웠다. 각종 종교에서 운석을 어떻게 그려내고 어떤 상징으로 표현하는지, 운석을 어떻게 분석하고 무얼 알아낼 수 있는지 천천히 글을 따라가며 읽으면 어느새 운석에 대해 큰 흥미가 생기기 시작했다.

p.224 우리에게는 화성의 물리적 표본이 있다! 정말로 화성에서 온 것으로 확인된 물질이 150kg 이상이나 지금 이곳 지구에 있다. 이것은 그냥 우리 눈앞에 나타났다. 이것들은 운석을 통해 도착한 공짜 화성 표본이다.

이 부분을 읽고 나니 운석에 대해 다시 생각하게 되었다. ‘공짜 화성 표본’이라는 말이 너무 재미있지 않은가? 인간은 우주를 탐구하기 위해 오랜 시간 동안 엄청난 비용을 들여 사람이나 로봇을 우주로 날려 보냈다. 그런데 아무런 비용도 인력도 사용하지 않고 갑자기 눈앞에 나타난 우주 표본이라니, 이렇게 생각하면 운석이 정말 매력적이고 귀중한 자원이라고 느껴졌다.

그 외에도 『저 별은 어떻게 내가 되었을까』에는 운석에 대한 많은 이야기가 들어 있었다. 운석이 왜 우리의 기원이 되는지, 세상에 운석을 맞고도 살아남은 사람이 있는지, 운석 연구는 어떻게 진행되어 왔으며 앞으로는 어떻게 진행될 것인지... 부록의 운석 연구 방법까지 하나하나 읽은 독자는 마지막 페이지를 덮을 때쯤 우주과학에 대한 막연한 두려움은 사라지고, 운석 연구가 얼마나 위대하고 대단한 것인지에 대한 두근거림만 남게 된다.

평소 우주에 대해 관심이 많던 사람도, 어려운 과학책 대신 쉽고 친절한 입문서를 찾던 사람도 즐겁게 읽을 수 있는 책이었다. 모르던 세계에 눈뜨게 해 준 저자와 출판사에 감사드린다.

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