그들은 어떻게 세상의 중심이 되었는가

그들은 어떻게 세상의 중심이 되었는가 - 김대식의 로마 제국 특강
김대식 지음 / 21세기북스 / 2019년 6월

<그들은 어떻게 세상의 중심이 되었는가>는 뇌과학자 김대식 교수가 ‘인문, 과학, 예술 혁신학교 건명원’에서 진행했던 로마에 대한 강의를 책으로 만든 결과물이다. 로마를 다룬 대부분의 책들은 로마 역사를 시간순으로 나열해서 설명한다. 하지만 이 책은 로마 역사를 상고시대와 현대까지 포함하는 넓은 역사적 맥락 속에서 바라본다는 점에서 차별화된다. 인류와 문명의 기원부터 시작해서 로마가 어떻게 패권국가로 떠올랐는지, 왜 멸망했는지, 그리고 어째서 멸망한 뒤에도 세계사에 영향을 끼치는지 이야기한다. 특히 마지막 부분은 난민 문제나 극우정당의 부상 같은 현대사회의 문제들을 로마와 연결시켜서 다루고 있어서 많은 생각을 하게 한다. 저자는 지금 우리가 겪고 있는 사회정치적인 문제들을 로마도 똑같이 겪었기 때문에 로마 역사로부터 문제의 해답을 찾을 수 있다고 말한다. 세계화 같은 문제는 고대 시대하고 상관이 없다고 생각하기 쉽다. 하지만 이 책은 우리가 로봇에게 일자리를 빼앗길 것을 걱정하듯 로마 시대에도 전쟁에서 잡힌 노예들 때문에 중산층의 실업률이 극단적으로 올라갔다는 것 같은 사례를 통해서 우리가 겪고 있는 상황이 과거에도 일어난 적이 있다는 것을 알려준다. 신선한 발상이다.

이 책에는 폭넓은 시각이라는 특별한 장점이 있지만 아쉬운 점도 몇 가지 보인다. 일단 저자 이름을 가리고 보면 저자가 뇌과학자라는 사실을 짐작하기는 어려울 것이라는 생각이 든다. 뇌과학자만이(혹은 이공계열 전공자만이) 보여줄 수 있는 독특한 시각이 많이 나타나 있지 않기 때문이다. 로마인들의 가치관을 뇌과학 원리로 분석한다던지 하는 식으로 뇌과학적인 요소가 들어갔으면 더 개성 있고 흥미로운 책이 되었을 것 같다. 그 외에도 비문도 종종 나오고, 책 안에서 내용이 모순되는 것 같아서 헷갈리는 부분도 있었다. 예를 들어 203쪽에서는 서양에서 비잔티움 제국은 오랫동안 최악의 국가로 인식되었다고 말하는데, 209쪽에서는 비잔티움 제국의 위상이 높았기 때문에 자극적인 야사가 대중매체에서 다루어지지 않는다는 것처럼 해석될 수 있는 말이 쓰여 있다.

이런 단점도 있지만 기본적으로 소재의 신선함이 단점을 가려주어서 흥미롭게 읽을 수 있는 책이다. 긴 역사를 다른 시각으로 보고 싶은 사람에게 추천한다. 사회 문제에 관심이 많은 사람이 읽으면 좋은 아이디어를 얻을 수 있을 것이라는 생각도 든다.