시작부터 모둠 과제 때문에 교장선생님에게 빌려온 학교의 역사 책을 찾는 것으로 위기를 보여준다. 모둠원 5명 모두 아무도 가지고 있지 않았다. 누가 마지막인지도 잘 모른다. 책임감이 강한 히나노, 해맑고 수다스러운 미우, 목소리가 큰 쇼타, 논리적인 유이, 느긋한 유헤이가 투닥투닥 할 때, 같은 반 친구 도야가 그 책을 자기가 주워서 분실물함에 넣어두었다고 말해준다.
“오늘은 늘 있던 자리에 없네?” 유헤이가 이렇게 말하는 걸 보니, 드디어 사라진 분실물함 이야기가 전개되는 것이 딱 느껴졌다. 도대체 어디로 갔을까? 신기한건 분실물함이 커다란 바구니나, 상자가 아니라 빨간 양철상자이고, 뚜껑에 여자아이 그림이 있다는 거다.
아이들이 부지런히 분실물함을 찾을 때 누군가 학교의 이상한 소문에 대해서 이야기한다. 잃어버린 물건인 빨간 양철상자는 사라졌다가 나타날 때, 잃어버린 물건들이 깨끗해져서 나타난다는 이야기, 달그락 거리며 사라진다는 이야기 등 신기한 이야기들이 얽혀있다. 아이들은 학교의 7대 괴담 이야기까지 하면서 분실물함을 찾아 여기저기 탐험을 하게 된다.
모둠 친구들은 모두 사이가 좋았던 게 아니다. 주제를 정하는 것부터 서로 딱 맞지 않았으니까. 친구들이 불편하다고 생각하기도 한다. 또, 자료실 안에 그 빨간 양철상자의 여자애 얼굴이 둥둥 떠있다고 하는 이야기를 듣고 찾아나서는 아이들의 모험 이야기도 살짝 무섭지만 긴장감이 넘쳐서 조심조심하면서 페이지를 넘기게 된다.
그 그림은 장장 70년도 넘은 오래된 작품이라는 이야기를 교감선생님께 듣고, 그 작품을 그린 사람의 이름도 듣는다. 그런데 그 그림은 유헤이의 할아버지 작품이었다. 신기했다. 오래된 초등학교에 할아버지와 아이가 이어서 다녔고, 할아버지의 작품을 아이가 발견했다는 것이 말이다. 아이와 할아버지가 그렇게 연결될 수 있다는 건 참 부러운 일인 것같다. 우리나라처럼 빠르게 변하고, 시골 학교가 또 없어지고 있는 상황이라면 쉽지 않은 사건일 것 같다.
할아버지가 꺼내주신 그 빨간 양철상자를 보고 아이들이 깜짝 놀란다. 찾을 걸까? 하지만 그 상자에 얽힌 또다른 이야기가 있었다. 할아버지가 초등학생일 때, 집 근처에 살았던 외국인 메리라는 아이가 있었고, 심부름으로 그 집에 자주 갔다는 이야기. 영어를 하지 못해서 이야기를 하는 건 아니었다. 하지만 할아버지와 히로코라는 집에 배달을 오는 또 다른 마을 아이에게 메리라는 아이가 “친구”라고 불러주면서 서로 마음을 나누었던 거다. 그리고 그 상자를 똑같이 받은 또 한명의 친구는 바로 히로코.
그럼 히로코의 빨간 상자는 어떻게 아이들 반에 와서 분실물함이 되었을까? 바로 할머니의 손자, 도야라는 친구, 처음 아이들이 빌렸던 교장선생님의 책을 주워서 분실물함에 넣어준 그 친구가 주인공이었던 거다.
처음 시작에서 끝까지 쭉 돌아서 오는 동안 그 빨간 상자의 존재를 찾아가는 과정이 엄청 급박하거나 그런건 아니었지만 궁금증을 불러 일으켜서 계속 찾아가게 했다. 결국 그 빨간 상자는 사라지거나 한 게 아니고, 아주 쉽게 찾게된다. 그리고 도야가 그 빨간 상자를 가져온 이유가 마음이 따뜻해졌다.
도야는 “다른 사람을 위해”에 대해 발표할 때, 자기가 한 게 없는 것 같아서 걱정을 하니, 할머니께서 그 상자가 아주 중요한 역할을 한 적이 있다고 도야에게 빌려주셨다고 했다. 할머니의 상자에 얽힌 이야기가 아주 짧지만 마음을 울렸다. 그 이야기는 꼭 책에서 찾아보면 좋겠다. 결국 아이들의 모둠 과제는 바로 이 ‘빨간 상자 이야기’로 결정되었다.
