2차 세계대전 당시 한 꼬마소녀의 성장을 지켜보는 사신의 눈으로 소설은 전개된다. 추운겨울 동생을 묻으며 우연히 발견한 한권의 책을 훔치는 소녀에게 흥미를 느낀 사신은 이후 계속 소녀의 모습을 지켜보게 된다. 힘든 시대를 살고 있는 대부분의 평범한 사람들의 모습일 리젤과 그 양부모 한스 후버만과 로자 후버만, 그리고 루디 슈타이너, 힘멜 거리 사람들. 리젤과 루디의 작은 사랑이 이루어지지 못한 것이 아쉽다.
