번아웃 직전, 맹자를 만났다

번아웃 직전, 맹자를 만났다 - 흔들리는 인생 앞에서 답을 찾는 53가지 지혜
판덩 지음, 유연지 옮김 / 이든서재 / 2026년 8월

본 리뷰는 네이버 카페 북유럽의 소개로 출판사로부터 도서를 무상으로 제공 받은 후 솔직하게 작성한 것입니다.

맹자는 기본적으로 인간이 본래 선한 마음을 지니고 태어난다는 성선설을 바탕으로, 측은지심, 수오지심, 사양지심, 시비지심이라는 사단을 가지고 있다고 하였습니다.

과연 이런 내용이 현대를 살아가는 우리들에게는 어떤 의미가 있을지 저자가 현대적으로 재해석해 낼 내용이 궁금해서 이 책을 선택했습니다.

특히 무수히 흔들릴 수 밖에 없는 인생에서, 보다 단단하고 흔들리지 않는 삶을 위해 이 책이 도움이 될 것이라 생각했습니다.

풍부한 현실 사례와 일상적 비유를 통해 보다 쉽게 맹자의 사상을 이해시켜주고, 그 속에서 현대의 우리에게 전하는 메시지와 깨달음을 기대하며 의미있게 읽어 보았습니다.

공자의 철학에 공감한 맹자는 자신의 목표, 가치관을 깨달은 뒤 자신이 해야 할 일에 모든 것을 쏟았습니다.

다양한 사상가들과 논쟁을 펼치며 유가의 사회적 영향력도 넓혔을 뿐만 아니라 제자 양성에도 힘썼습니다.

맹자가 가진 저력의 원천은 인간의 본성에 대한 확고한 믿음입니다.

사람의 본성은 원래 선한가, 악한가에 대한 질문은 명확하게 대답하기 어려운 질문입니다.

이에 맹자는 인간의 본성은 선하다라는 쪽을 선택했고, 이는 곧 마음속에 사랑이 가득차게 만들어 줍니다.

맹자처럼 사람의 본성에 기대를 가득 품는다면 우리가 하는 모든 노력에 가치가 생길 것입니다.

성선설을 전제로 살아간다는 것은 인간의 내면에 사랑과 긍정적인 힘을 계속 만들어내게 됩니다.

아울러 맹자는 끊임없이 자기 자신을 갈고닦아 반성하고 변화해야 한다고 말했습니다.

현대를 살아가는 우리들은 늘 무언가를 얻으려고 노력하고 걱정합니다.

여기에 맹자를 대입하면 우리는 호연지기를 기를 수 있고 우리 인생을 한 단계 더 높은 경지로 끌어올릴 수 있습니다.

지금 당장 눈 앞의 문제 자체를 해결하지는 못할 수도 있지만, 그것을 바라보는 시각이 한 차원 높아지면 문제라고 생각했던 것들이 더 이상 문제가 되지 않을 수도 있습니다.

더불어 우리는 우리의 노력이 임계점을 돌파하는 그 순간까지 기다릴 줄 알아야 한다고 맹자는 이야기 합니다.

이런 맹자의 이야기 중 우리 일상과 밀접한 내용들을 골라 저자는 소개하고 있습니다.

고흐는 전 세계적으로도 가장 유명한 화가 중 한 사람입니다.

그가 예술에 보여준 집착은 거의 광적이었습니다.

정신 분열 상태에서 자기 손으로 자신의 한쪽 귀를 잘라냈는데 그 이유는 다름 아닌 자화상을 그리기 위해서였습니다.

단순히 고갱과의 다툼으로 인한 홧김에 잘랐을 수도 있고 자신의 감정을 억누르다가 그렇게 된 것일 수도 있습니다.

그 사정을 우리는 정확히 알 수 없지만 막상 그의 귀를 자른 자화상을 접할 때 귀를 잘라낸 고통보다는 마치 끔찍한 참상을 겪은 자의 눈빛, 그 눈빛에 서려 있는 비통함과 절망감을 보게 됩니다.

이게 바로 고흐 자신입니다.

그는 시장에서 잘 팔릴만한 상품을 그리려고 하지 않았습니다.

철저히 자신의 본심을 들여다보는데 집중하며 자신이 그리고 싶은 그림을 그렸습니다.

그런 고흐는 생전에 명예와 이익을 얻기는커녕 젊은 나이에 요절했습니다.

그렇다면 그의 삶이 실패한 인생인가에 대한 물음 앞에 우리는 마주서게 됩니다.

맹자는 삶과 의로움 모두 내가 원하는 것이나, 두 가지를 모두 얻을 수 없다면 목숨을 버리고 의로움을 선택하겠다고 하였습니다.

삶도 분명 내가 원하는 것이지만 사는 것보다 더 중요한 것이 있으므로 구차하게 살아갈 수는 없다는 의미입니다.

여기서 의는 개개인의 내면 깊은 곳에서 원하는 것, 즉 우리가 마음속에 품고 있는 본심을 말하는 것입니다.

잃어버린 본심을 찾는 과정, 그것이 바로 우리 인생의 길이 아닌가 싶습니다.

여기서 마음에 울림이 있어 잠시 조금 더 깊이 생각해보았습니다.

맹자의 저 문구와 고흐의 삶의 모습은 우리에게 삶이 스스로 존엄성을 완성해가는 과정이라는 느낌으로 다가오게 합니다.

우리는 누구나 생존을 원합니다.

눈앞의 고통을 피하고 삶을 연장하려는 것은 생명이 가진 당연한 본능일 것입니다.

하지만 맹자는 그 강력한 생존의 욕구보다 더 깊은 곳에 자리 잡은 인간 본연의 가치를 찾아보게끔 합니다.

살아가는 것 자체가 삶의 전부가 될 수 없으며, 어떤 삶인가를 스스로 정의하고 그것에 맞는 방향으로 살아갈 때 비로소 진정한 인간이 되어 간다는 이야기가 아닐까 싶습니다.

맹자가 이야기하는 의라는 것이 사회적 규칙이나 거창한 명분은 아닐 것입니다.

그것은 우리의 존재 정체성을 부인하면서까지 생존할 것인가라는 궁극적 물음 앞에서, 나 자신의 자존감을 지켜내려는 선택일지도 모릅니다.

비겁하게 목숨을 구걸하여 살아남은 삶은 겉보기엔 생존했을지 몰라도, 그 내면의 핵심적인 가치가 이미 무너져 버린 것일 수도 있습니다.

물론 이는 생명을 경시하는 사상이 결코 아닙니다.

오히려 내 삶에 그만큼 엄격하고 고귀한 의미를 부여하려는 의지와 열망의 표현이 아닐까 싶습니다.

내면에서 일어나는 갈등의 근원을 우리 자신으로 바라보는 맹자의 시선 또한 깊은 울림과 함께 성찰의 시간을 마련해 주었습니다.

<어진 사람은 활을 쏘는 사람과 같다. 활을 쏘는 사람은 자신의 자세를 바르게 한 뒤 활을 쏜다. 화살을 쏘아 명중하지 못해도 자신을 이긴 자를 원망하지 않고, 오히려 자신을 돌아보며 그 원인을 자기에게서 찾아내려 한다.>

여기에 저자는 소크라테스가 얘기한 <반성하지 않는 인생은 의미 없는 인생이다.>라는 문구까지 덧붙입니다.

우리의 대부분은 자기반성을 잘 하지 않고 문제에 부딪히면 먼저 외부에서 문제의 원인을 찾으려 합니다.

공자의 가르침 중에 군자는 잘못의 원인을 스스로에게서 찾고, 소인은 잘못의 원인을 남에게서 찾는다라는 말이 있습니다.

사람이 계속 자기 합리화를 통해 문제를 처리하다 보면 자신의 힘으로 바꿀 수 있는 것이 점점 적어지고 무슨 일을 해도 상황이 계속 꼬여가는 것을 느끼게 될 것입니다.

문제가 생겼을 때 남 탓, 세상 탓을 할 게 아니라 자신의 부족한 점을 계속 고쳐나가며 더 나은 모습으로 변화하려고 해야 합니다.

그렇게 했을 때 비로소 일이나 상황이 순조롭게 풀릴 수 있을 것입니다..

이 내용은 맹자과 소크라테스라는 시대와 동서양을 넘어, 인간의 삶에 대한 근본적인 태도 자체에 대해 우리에게 깨달음을 주는 것 같습니다.

문제가 생겼을 때 외부를 탓하는 것은 당장 마음이 편안해지는 방법입니다.

그러나 자기합리화가 쌓일수록 스스로 통제하고 바꿀 수 있는 삶의 영역은 점차 줄어들고 결국 삶의 주도권을 잃어버리게 될 수 밖에 없습니다.

자유는 단순히 원하는 대로 행동하는 것을 넘어, 자신의 행동과 그 결과에 책임을 지는 태도라 할 수 있습니다.

외부 환경이나 타인의 행동은 우리가 제어할 수 없는 영역입니다.

반면 문제를 바라보는 우리의 태도와 우리 자신의 부족함을 고쳐나가는 결단은 온전히 우리 스스로의 통제로 이루어질 수 있는 자유의 영역인 것입니다.

결국 잘못의 원인을 남에게서 찾는다는 것은 우리 삶의 원인을 우리가 제어할 수 없는 외부에 맡기는 것과 같다는 생각이 듭니다.

그것은 곧 스스로를 수동적인 존재로 만들어 버리는 일이 될 것입니다.

잘못의 원인을 우리 자신에게서 먼저 찾아본다는 것은 불확실함 속에서도 오직 우리 자신부터 바르게 세우겠다는 의지의 표현일 것입니다.

반성은 스스로를 비하하는 자책이 아닙니다.

우리의 존재를 스스로 더 나은 모습으로 만들어내기 위한 가장 높은 차원의 자유가 아닐까 싶습니다.

이처럼 이 책은 읽는 시간만큼 생각의 시간이 많이 필요한 책이었습니다.

그리고 그런 시간들이 쌓여 우리를 보다 단단하게 만들어 줄 것이란 생각이 들었습니다.

너무나 쉽고, 무수히 많이 흔들릴 수 밖에 없는 우리의 삶을, 이 책과 함께 보다 단단히 붙잡아 보는 의미있는 시간을 가져보셨으면 좋겠습니다.

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