갈수록 재미있어지는 상대성 이론

상대성 이론 ㅣ 그림으로 읽는 잠 못들 정도로 재미있는 이야기
오미야 노부미쓰 지음, 조헌국.이영란 옮김 / 성안당 / 2020년 5월

그 어렵다는 상대성 이론을 재미있게 풀었다고 해서 정말인가 의심스러워 보게 된 책이다. 책을 보다보면 자정이 훨씬 넘어 새벽에 잠든 적도 많기에 되도록이면 잠자리에 책을 가져가지 않는 편이다. 하지만 이 책의 이름은 대놓고 잠 못들 정도라니 확인하고 싶은 생각이 절로 들어 자기 전 책을 읽었다. 결과는 '잠이 안 오지는 않더라'다. 과학 전 분야 중 유독 물리에 약했는데, 어떤 식으로 설명을 했건 결국 물리는 물리라는 것을 생각하지 않았던거다.

또, 아주 큰 착각을 하고 있다는 것을 읽으면서 깨달았다. 과학자들 대다수가 실패라고 생각할 때, 아이슈타인은 그저 받아들이고 그렇다고 이해를 했기 때문에 지금의 상대성 이론이 탄생할 수 있었다고 한다. 내가 정해진 날에 시험이라도 볼 것 처럼 외우려하고 이해되지 않는 물리의 법칙, 공식을 굳이 이해하려고 애를 썼기 때문에 책이 더 재미없게 느껴진 거다. 그저 '이랬구나'하고 넘어갔어야 하는 것을 조금 늦게 알았다. 한 마디의 요점을 설명하기 위해 그래프와 그림을 사용했다는 것도. 도중에 무척 슬픈 사실을 발견하기도 했다. 이 책의 목적이 중학교 때까지 배운 수학을 바탕으로 누구나 상대성 이론을 알기 쉽게 하려는 의도를 가지고 있다는거였다. 그 부분을 읽기 전까지 나왔던 공식 중에 내가 기억하고 있는 거라고는 기계처럼 외우고 있는 E = mc² 이거 하나였다.

절망감을 가지고 겨우 읽어가던 내게 뒷부분은 제목과 가깝게 재미있는 이야기로 바뀌었다. 상대성 이론으로 설명이 가능한 비행기 실험, 특수 상대성 이론을 바탕으로 만들어진 입자 가속기, 가속기를 이용한 암치료 방법, 핵, 원자력 등 같은 물리라도 내 기준으로 보자면 지구과학 쪽에 근접한 양자역학이 등장했기 때문이다. 양자역학도 어렵다는 이야기는 들었으나 수학적 계산과 공식에 어지러웠던 초반에 비해면 무척 흥미로운 부분이었고, 덕분에 후반부는 지루함 없이 볼 수 있었다.

끝부분은 더 재미있었다. 블랙홀, 태양, 빅뱅, 빛과 우주 이야기다. 우주에 관한 책을 보면서 물리적으로 접근하지 않아서인지, 내가 기억하지 못해서인지 일반이건 특수건 상대성 이론이 우주에서 일어나는 현상들을 설명 할 수 있다는 사실은 처음 본지라 새삼 대단하게 느껴졌고 신기하기도 했다. 수학과 물리학을 어느 정도 아는 사람이라면 처음부터 재미있게 볼 수 있을 것이고, 나 같이 공식은 알파벳과 모자(루트) 숫자의 조합이다 싶은 사람은 즐거워질 뒷 부분이 있으니 그럭저럭 재미있는 상대성 이론 이야기가 아닐까.