[RHK] 석유 없는 지구

석유 없는 지구 - 자원 고갈의 21세기, 세계는 어떻게 살아남을 것인가
양수영 지음 / 알에이치코리아(RHK) / 2026년 11월

출판사로부터 책을 제공받아 주관적으로 작성한 글입니다

""이제 모든 직책과 책임에서 벗어난 지금, 나는 오랫동안 마음속에 품어 왔던 주제인 석유와 천연가스의 미래를 정면으로 마주하기로했다.""

아니 왜 지금 이렇게 정면으로 마주하십니까... ㅠㅠ

힘이 있고 직접 제도를 바꿀 수 있을 때 마주하셨어야지요. 시작부터 프롤로그에 당당하게 석유가 멈추는 날을 위해 지금부터 대비해야한다고 하시면 한국석유공사 사장으로 재임 중일 때 이런 고민을 좀 깊게 하셨어야죠.

과학관련 도서는 좀더 꼼꼼하게 읽는 편인 편식심한 독자로서 '도대체 현직에 계실 때는 뭘 하셨길래 이제와서 정면으로 마주하시나' 하고 약한자에가 강하고 강한자에게 약한 전현직 방구석소심쟁이로서 뒤틀린 심보와 의심을 품은 채 위키피디아를 켰다.. 하~ 이분 진짜 보통 분이 아니셨다

알고 보니 작가 양수영 박사님은 한국해양과학기술원과 대우인터내셔널 부사장을 거치며 미얀마 서부 해상에서 동남아 최대 규모 가스전을 시추해 낸 전설적인 해외자원 개발 전문가였다. 게다가 석유공사 사장 재임 시절에는 부채비율이 무려 2287%에 달하던 막대한 손실을 털어내고 경영 정상화를 이루기 위해 영국 북해 자산 매각 등 강력한 구조조정과 비상경영에 사활을 걸며 온몸을 바쳤던 인물이었다.

막연히 '사장님 소리 듣다가 편하게 책이나 썼겠지' 했던 내 불신이 민망해지는 이력이다.

뭘 어떻게 살면 이런 양력을 가질수 있을까? 두뇌가 2개인가? 잠을 안자나?

역시 최전선에서 사투를 벌였던 진짜 전문가가 쓴 글이라는 걸 확인하고 나니, 책이 건네는 경고들이 최근 설치한 북한의 자주포마냥 너무 와닿기 시작했다.

흔히들 '석유가 곧 고갈된다'하면 종말론을 떠올리곤 한다.

1914년, 미국 광산국이 "10년 안에 미국의 석유 매장량이 바닥날 것"이라고 경고한 이후 고갈론은 매번 세상을 떠들썩하게 만들었다. 학계에서는 식물이 부패해 석유가 되었다는 '유기 기원설'이 99% 정설로 통하지만, 일각에서는 맨틀 깊은 곳의 고온고압 환경에서 탄소와 수소가 자연 결합해 생성된다는 '무기 기원설'을 주장하며 석유가 사실상 무한하다고 말하기도 한다. 목성의 위성 타이탄에서 메탄이 발견되거나, 한동안 고갈되었던 유전에서 기름이 다시 차오르는 현상들이 그 근거로 제시된다. (_신비한TV 서프라이즈 다시 해주십시오 MBC)

하지만 현대 과학계와 Oil & Gas Journal, EIA 등의 공신력 있는 데이터가 입증하듯, 전 세계 가치 매장량이 오히려 계속 우상향하는 진짜 이유는 무기 기원설 때문이 아니라 바로 '기술의 혁신' 덕분이다. 수평 시추와 수압 파쇄, 노후 유전에서 원유를 더 짜내는 증진회수기법 같은 첨단 기술들이 도입되면서, 과거에는 엄두도 못 내던 타이트 오일과 비전통 원유가 거대한 자원이 되어버렸다.

퓰리처상 수상자인 다니엘 예긴 박사의 말처럼, 지하의 석유는 고정된 양이 아니라 유가와 기술 수준에 따라 계속 늘어나는 '확장성 자원'인 셈이다.

그렇다면 석유는 무한하며 고갈의 공포는 단지 신화에 불과한 것일까?

작가는 결코 안심할 수 없다고 경고한다. 지질학적 고갈 시점이 늦춰진다 해도, 우리는 채굴 비용의 폭등과 에너지 안보라는 더 거대한 벽에 부딪히기 때문이다. 호르무즈 해협 같은 좁은 바닷길이 막히거나 공급이 단 조금만 줄어도 국제 유가는 통제 불능으로 치솟아 전 세계 경제를 나락으로 밀어 넣는다. 사우디아라비아의 빈 살만 왕세자가 탈석유를 외치며 '네옴시티'와 지속 가능성에 사활을 걸고 있는 이유도 여기에 있다. (실패가 눈앞에 보이지만....)

미국, 인도네시아, 이집트, 중동, 우크라이나, 가이아나, 호주, 핀란드 등 자원을 직접 쥐고 공급하는 국가들의 명확한 통계와 참고자료로 그 세밀한 실태를 추적하는 한편, 중국, 이탈리아, 독일, 노르웨이 등 거대한 에너지 수요국들이 처한 서늘한 현실을 아주 냉정하게 파헤친다.

친환경과 탄소중립을 목놓아 외치는 뉴스나 언론 보도를 보며 나 역시 '진짜 저렇게 재생에너지로 100% 전환이 되긴 하는 건가?' 하는 의구심을 놓지 못했는데, 책을 읽을수록 현실적 답답함과 고민이 늘어만 갔다.

세계 최대의 전기차 시장이자 태양광 1위라고 자랑하는 중국조차 정작 도로 위를 달리는 내연기관차가 여전히 압도적으로 많고, 신규 내연기관차 판매와 석유 소비량은 줄어들 기미를 보이지 않는다.

친환경 재생에너지의 모범국이라 불리는 독일이나 이탈리아 역시 겉으로는 태양광과 풍력을 적극 늘린다고 자랑하지만, 태양이 뜨지 않거나 바람이 멈출 때 전력망의 붕괴를 막기 위해 뒤에서는 천연가스 발전기 벨브를 미친 듯이 열 수밖에 없다. 결국 친환경이라는 화려한 간판 뒤에서 가스발전의 늪속으로 계속 빠져드는 것이다.

이유는 명확하다. 전력의 80퍼센트를 재생에너지로 채우는 일과, 국가 전체의 난방·초고온 공장 용열·해운 및 항공 교통 에너지를 통째로 전환하는 것은 완전히 차원이 다른 문제이기 때문이다.

전기는 전체 에너지 소비의 일부일 뿐, 석유와 가스를 끓여 섭씨 1,000도가 넘는 열을 내는 제철소나 화학공장, 태평양을 건너는 거대한 컨테이너선과 초고속 비행기를 태양광 패널이나 배터리만으로 구동한다는 건 현재 인류 기술 수준으로 사실상 불가능에 가깝다.

엔지니어링과 산업 현장을 조금이라도 아는 사람이라면 이것이 단순히 '의지나 정책의 문제'가 아니라 기계와 물리 법칙을 넘어서야 해결되는 문제라는걸 알것이다.

석유와 천연가스는 우리가 흔히 생각하는 단순한 자동차 연료나 난방유가 아니다. 석유화학 제품부터 시작해 플라스틱, 비료, 의약품, 전력망에 이르기까지 현대 문명이라는 거대한 빌딩 전체를 지탱하는 보이지 않는 뼈대 그 자체다.

공급망이나 지정학적 리스크로 에너지가 조금이라도 부족해지면 어떻게 될까?

돈이 아무리 많아도 공장 가동을 멈춰야 하고, 수입 물품이 끊기며 사회 질서와 전 세계 경제 시스템은 순식간에 흔들린다. 당장 50년 뒤에 석유가 마법처럼 한순간에 싹 사라지지는 않겠지만, 우리가 화석연료를 덜 쓰면서도 산업 기반과 기본적인 생활 수준을 유지할 수 있는 대안을 새우지 못한다면 인류는 조만간 엄청난 대가를 치르게 될 것이다.

에너지 탐사와 개발의 최전선에서 온갖 산전수전을 다 겪은 전문가의 날카로운 일침은, '기술 판타지'와 '친환경 구호'에 취해 있는 우리에게 다가올 혹한의 에너지소멸 시대를 어떻게 버텨내고 준비할 것인지 경고와 지혜를 동시에 던져주었다.

하지만 현상황을 직시하고 앞으로 어떻게 될지도 염려되는데 그에 반해 "에너지를 덜 쓰면서 생활과 산업을 유지하기"와 에너지 제약을 준비하는 사회가 되자" 이렇게 제일 마지막에 약 2장정도 뿐인 대책이 아쉬웠고 구체적으로 혁신적인 방법이 소개 되어있을줄 알았는데 효율적인 사용과 질서있는 대비라 개인과 정부에서 어떤 준비를 해야할지 정책적인 제안이나 다른나라의 성공사례도 들어 있었음 어땠을까 한다.

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