[현대지성] 영어어원 80일간의 세계 일주

영어 어원 80일간의 세계 일주 - 지구를 한 바퀴 돌았을 뿐인데 1,000개의 영어 어휘가 저절로 쌓였다
폴 앤서니 존스 지음, 고정아 옮김 / 현대지성 / 2026년 8월

출판사로부터 책을 받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

고등학교 시절, 아무리 외워도 안외워졌던 영단어.. 그렇게나 고심하며 힘들었는데 "왜 이런 어원과 스토리를 진작 알려주지 않았을까?" 하며 과거의 나를 제외한 모든 사람에게 책임을 떠넘기고 싶다. (_아~ 인생 언제나 영어가 나의 발목을 잡았었지..수학도.. 국어도..) 알았다면 서울대를 갔을텐데 하며 책을 읽었다. 단어에 담긴 비하인드 스토리와 지리적 유래를 알면 머릿속에 쏙쏙 박힐 텐데 하는 천진난만한 기대감과 후회로 읽었는데 이럴 수가... 막상 펼쳐본 책은 내 생각과 조금 다른 방향으로 흘러갔다. 이걸 다행이라해야하나 내가 요즘 교육현실을 모른다고 해야하나?

우선 이 책에 등장하는 단어 중에는 실생활에서 그리 자주 쓰이지 않는 지극히 교양적이고 이국적인 단어들이 제법 많았다. 나름 영어권 국가에서 15년 이상 거주하며 살았지만, 듣도 보도 못한 생소한 단어들에 당황스러움을 금치 못했다. 그냥 바나나를 왜 바나나라 부르는지, 오륀지라는 단어는 어디서 왔는지 같은 일상적인 어원을 찾아 떠나는 가벼운 여행길인 줄 알았는데, 의자 덮개를 뜻하는 '안티마카사르(antimacassar)' 같은 단어가 툭툭 튀어나오지 않나, 프로그래밍 언어로만 알고 있던 '자바(Java)'가 커피에서 유래했다는 사실을 받아들여야하는 지적 충격의 연속이었다. (_불면증에 커피도 안마시는데 프로그램 짤때마다 커피생각이 나겠군.)

누군가에게는 익숙한 단어였을지 몰라도 나에게는 생소함 그 자체였다. 특히 휴가차 2년에 한 번씩은 가본 호주 태즈메이니아 편에서는 그 유명하다는 디저트 "피치 멜바"가 등장하는데, "어라, 나는 왜 현지에서 이걸 한 번도 못 봤을까?" 하는 의아함이 들었다. 차라리 현지에서 훨씬 친숙하게 접했던 "파블로바"나 "래밍턴" 같은 디저트의 어원을 다뤄줬다면 더 반가웠을 것 같다는 개인적인 아쉬움도 남는다.

소설 "80일간의 세계 일주"를 오마주하여 유럽에서 시작해 유럽으로 끝나는 여정으로 구성되어 있는데, 영어의 발생지가 영국이라 이해는 가면서도 한 바퀴를 완전히 돌고 다시 제자리로 돌아오는 구조가 한편으로는 묘하게 불편하거나 감질나게 느껴지기도 했다. "세계 일주"라는 거창한 부제에 걸맞게 각 대륙과 국가에서 실생활에 더 널리 쓰이는 명사나 유명 단어들을 좀 더 고르게 조명해 주었으면 어땠을까 하는 욕심이 생긴다.

그럼에도 불구하고 이 책이 가진 독보적인 매력과 가치는 분명하다. 벨기에의 작은 휴양 도시에서 유래해 온천을 뜻하게 된 '스파(Spa)'나, 이탈리아의 전투 지명에서 따온 색상 '마젠타(Magenta)', 헝가리의 마차 마을에서 비롯되어 오늘날의 지도자를 뜻하게 된 '코치(Coach)' 등의 어원을 추적하는 과정은 아주 즐거웠다. 작가 특유의 유쾌한 입담과 더불어 현대지성 출판사가 공들여 추가한 풍부한 올컬러 사진 자료 덕분에 어렵게 느껴질 수 있는 문화사와 세계사에 집중할수 있었다.

비록 단어장의 용도로 접근하기엔 생소한 감이 있지만, 조만간 친구들과 만나는 자리에서 기회를 엿보다가 "너 이 단어가 어디서 유래했는지 알아?" 하고 지적 허세와 잘난 척을 맘껏 뽐내기에는 더할 나위 없이 행복하고 매력적인 책임에 틀림없다. 빨리 그날이 왔으면 좋겠다. 벌써부터 설렌다. 언어와 세계 지리, 그리고 인간의 역사가 얽혀 만든 신비로운 맥락에 빠져보고 싶은 모든 이들에게 흥미로운 지적 여행서로 추천한다.

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