[소소의책] 수학의 역사

수학의 역사 - 숫자로 묻고 세계를 증명하다 ㅣ 소소의책 역사교양서
스네자나 로렌스 지음, 고유경 옮김 / 소소의책 / 2026년 8월

'서평단 이벤트에 참여하여 도서를 제공받아 읽고 솔직하게 작성한 후기입니다.’

나는 수학이 좋다. 뼛속까지 이과고, 단 한 번도 나 스스로를 "수포자"라 말해본 적이 없다. 그런데 정말 솔직하게 말하자면... 어렵다. 이건 어려운게 맞다. 이 책, 생각보다 너무 어렵다! 하지만 매력적이야~

처음 책의 제목이 "수학의 역사"이고 부제가 "숫자로 묻고 세계를 증명하다"이길래, 그냥 이 수는 메소포타미아에서 시작하여~ 이런식으로 수의 기원이나 인류가 숫자를 세기 시작한 고대사 정도로 가볍고 러프하게 적혀 있을 거라 예상했다. 하지만 책을 넘겨보니, 이건 거의 40개 챕터에 달하는 공업수학 교재를 하나의 거대한 서사 소설로 재구성해 놓은 듯한 느낌이었다. 학생에게 살짝의 즐거움과 지적 만족감을 보여준 뒤, "너 우리 과 대학원 안 들어올래?" 하고 꼬시는 교수님의 달콤한 제안 같다랄까? 달콤함에 이끌려 들어선 길이지만, 그 뒤에는 고통과 지적 환희가 교차하는 본격적인 대학원 생활이 기다리고 있는 듯한 기분이 들었다.

요즘 빅데이터 분석 관련 자격증을 준비하면서 통계를 비롯한 다양한 증명과 수학적 접근을 이어가던 차에, 이 책에 걸었던 기대는 무척이나 크고 남달랐다. 너도 알고 나도 아는 피타고라스학파의 비밀부터 시작해 대수학의 세계를 거치고, "사자와 마녀"라는 기분 좋은 제목으로 현혹하며 마치 동화 같은 즐거운 이야기를 풀어놓는가 싶더니, 이내 베르누이와 뉴턴의 미적분학을 머릿속에 사정없이 심어준다.

아주 좋다. 정말 훌륭하다! 학창 시절 무작정 외우기만 했던 공식들이 왜 탄생했는지, 그리고 이 공식이 실제 어떤 원리와 역사적 맥락에서 쓰이는지 머리에 아주 그냥 쏙쏙 박힌다. 하지만 "대체 왜 제목이 가벼운 느낌의 "수학의 역사"여야만 했는가! 하는 억울함이 밀려오는 것은 어쩔 수 없다. 아름다운 곡선의 그래프와 소설 같은 전개 방식에 완전히 낚여 책을 손에서 놓을 수가 없었다.

책은 선사시대의 계산 흔적에서 출발해 고대 이집트와 메소포타미아, 피타고라스와 유클리드의 그리스 기하학을 거쳐, 브라마굽타가 체계화한 "0"의 발견과 바그다드의 지식 전승, 나아가 현대의 게임이론, 프랙털, 알고리즘과 인공지능에 이르기까지 40개의 간결하면서도 밀도 높은 장으로 수학의 전체 역사를 아우른다. 솔직히 한챕터로 한권만들어도 될만큼 힘이 느껴졌다. 수학이란 결코 어느 한 천재에 의해 만들어진게 아니라, 인류가 삶의 문제를 해결하고 세상의 질서를 이해하고자 끊임없이 이어온 거대한 공동의 지적 유산이라는 사실을 깨닫게 된다.

에미 뇌터나 마리암 미르자하니 같은 여성 수학자들의 삶을 조명하며 그간 역사 속에 가려졌던 목소리를 되찾아주려는 시도도 있으며 삼차방정식을 둘러싼 수학자들의 격렬한 논쟁과 라이벌 관계, 풀리지 않는 문제를 억지로 해결하려 하기보다 "풀 수 없음" 자체를 증명해 낸 낭만주의 수학자들의 단단한 사고방식은 감동마저 안겨준다. (_어우 영화 삼체본 트라우마가 캐릭터를 왜 그렇게.. 원작이랑 다르게.. .........)

단순한 문제 풀이와 계산에서 벗어나 같은 인간으로서 느끼고 고뇌했던 수학자들의 스토리가 녹아 있는 수학의 역사를 함께 바라보는 것 만으로 세상을 바라보는 눈을 완전 넓혀준다. 숫자와 기호 뒤에 숨겨진 인간의 지혜와 뜨거운 열정을 느껴보고 싶은 모든 이들에게 이 눈부신 지적 여행을 권한다.

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