[세종서적] 식물이 바꾼 지구의 역사

식물이 바꾼 지구의 역사 - 식물과 동물, 그리고 진화의 위대한 로맨스
라일리 블랙 지음, 조정남 옮김 / 세종(세종서적) / 2026년 7월

본 리뷰는 책과 콩나무를 통해 도서를 제공받아 작성한 글입니다.

와~ 이 책은 BBC 다큐멘터리 "플래닛 지구"를 보는 듯한 느낌이 든다.

데이비드 애튼버러 할아버지의 목소리가 잔잔하게 귀속으로 흘러 들어오는 듯하며, 그냥 일반적인 역사와 사실을 설명하는것이 아니라 처음부터 마지막까지 감동적인 자연의 이야기를 들려준다. 어떤 속도로 어떤 구조로 어떻게 진화했다는 딱딱한 설명 대신 "느린 리듬의 파도가 살랑거린다"고 표현한 것을 보면 작가의 감수성이 참 뛰어난 것 같다. 읽는 내내 전공 서적을 읽는 것이 아니라 한 편의 감동적인 다큐멘터리를 보고 있는 느낌이 들 정도였다.

최애인 티라노사우루스를 찾아 이곳저곳을 누비던 고생물학자 "라일리 블랙"은 남여노소 누구나 좋아하고 어린이들은 어려운 이름마져 쉽게 외워버리는 지상최강의 동물!! 공룡의~~ 그늘에 가려 그냥 배경정도로만 여겨졌던 식물을 당당한 주인공으로 내세웠다. 12억 년 전 바닷속 미생물부터 1만 5,000년 전 빙하기 이후에 이르기까지, 총 15개 챕터로 나누어 시간과 공간을 넘나드는 시대별로 생태계를 직접 함께 탐험하며 도슨트의 설명을 듣는 듯 생생하고 아주 감상적이 었다.

우리가 알고 있는 지상 세계의 모습은 식물이 먼저 육지에 올라와 대기에 산소를 채우고 터전을 가꿔놓았기에 가능했다. 바람에 살랑대는 고사리와 소철 밭이 끝없이 펼쳐진 숲에서 20미터 길이에 20톤이나 되는 아파토사우루스가 연필 같은 이빨로 아삭아삭한 식물을 베어 물 수 있었던 것도, 바다 속 물고기 조상이 육지로 배를 내밀 수 있었던 것도 모두 식물이 먼저 거대한 생명의 판을 깔아준 덕분이었다.

책 속에서 그려지는 식물은 가만히 땅만 지키고 있는 수동적인 존재가 아니었다. 제자리에 고정된 한계를 극복하기 위해 줄기에 가시를 세우고, 탄닌과 독소를 만들어 포식자를 교란하며, 공기 중으로 화학 신호를 보내거나 진동을 감지해 이웃 나무에게 경고를 보낸다고 한다. 곤충과 박쥐에게 달콤한 꿀을 제공하며 그들을 수분 매개자로 길들이는 진화의 과정은 식물과 동물이 펼치는 그 어떤 드라마보다 흥미진진하고 부제처럼 "식물과 동물, 그리고 진화의 위대한 로맨스"에 가깝다.

이처럼 생생한 장면들을 따라 가다 보면, 우리 주변의 세상과 집 앞마당의 시들어 빠진 작은 소나무 하나조차 당연히 존재해야 했던 것이 아니라 수많은 대멸종과 보이지 않는 우연들이 쌓여 만들어진 "아주 얇은 시간의 단편"임을 깨닫게 된다. 두 번의 대멸종을 견뎌낸 은행나무부터 숲을 뒤덮은 우산이끼에 이르기까지, 식물은 거대한 포식자들이 사라진 후에도 끝까지 살아남아 지구의 시간을 이어왔다.

그래도 역시나 지구 역사상 가장 늦게 등장했으면서도 가장 야비하고 무식하게 환경을 뒤흔들고 있는 인간의 모습을 깊이 돌아보게 만든다. 자연의 느린 리듬에서 벗어나 지나치게 빠르고 일방적으로 생태계를 파괴해온 인류가 과연 지속가능한 미래를 맞이할 수 있을지에 대한 경고도 하고 있다. 결국 생명이라는 거대한 역사의 진짜 주인공은 인간도, 공룡도 아닌 식물이었음을 알수있다.

공룡과 고생물학을 좋아하는 이들은 물론, 딱딱한 역사나 연대표에 질린 사람들에게 전달을 넘어 한 편의 서사시처럼 지구와 생명의 역사를 마주할수 있는 좋은 기회인것 같다. 자연을 바라보는 관점이 한층 넓어지고 깊어지며 몰랐던 지식까지 풍성하게 쌓을 수 있었던 정말 즐거운 시간이었다.

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