[오리진] 세상이 정한 실패가 내 인생의 실패는 아니다

세상이 정한 실패가 내 인생의 실패는 아니다 - 사마천이 전하는 부서지지 않는 자존감의 비밀 ㅣ 동양철학전집 - 승자병법 시리즈 1
사마천 지음 / ORIGIN / 2026년 6월

서평단 이벤트에 참여하여 도서를 제공받아 읽고 솔직하게 작성한 후기입니다

탁! 솔직히 말하면, 배신이다.

우선 이 책은 사마천이 직접 쓴 책이 아니다. 책 표지에 큼지막하게 박힌 제목과 부제, 그리고 "사마천"이라는 이름을 보고 그가 남긴 에세이나 "사기"의 내용을 발취했거나 깊이 있는 인생 명언집을 기대하고 펼친다면 전혀 다른 컨셉에 실망이 클 것이다. 책의 구조 역시 "자자 사마천에 대해 조사해 보고 요즘 청년 세대가 듣고 마음 편해할 만한 내용을 각자 A4 용지 한 장씩 적어 제출해 보세요"라고 한 뒤, 그 결과물들을 보기 좋게 편집해서 한 권으로 묶어낸 듯한 인상을 준다. 각 장은 겨우 2~4쪽 남짓의 아주 짧은 내용으로 편집되어 있었다.

나는 기본적으로 세상이 갈수록 살기 좋아지고 있다고 확신을 가지고 살아가고 있다. 그것도 전 세계에서 나쁘지 않을 만큼 안전하고 시스템이 잘 갖춰진 한국이라는 나라에서는 더더욱 그렇다고 생각한다. 그런 풍요의 시대에 책 속에서 인용된 "사마천"이라는 인물의 무게감과 책이 건네는 위로의 차이는 너무 크게 느껴졌다.

"사마천"이 누구인가! 모두가 한 무제의 비위를 맞추며 모두가 예예~하며 고개를 숙일 때, 혼자 "아닌데요, 그 사람 최선을 다한 장군인데요"라며 황제의 선택에 반기를 든 인물이다. 그 대가로 사형과 궁형이라는 극단적인 선택지 앞에 섰고, 조상 대대로 이어온 역사서 완성이라는 단 하나의 목표를 위해 인간으로서의 모든 수치를 견뎌내며 살아남은 괴물이다. (_솔직히 이분도 좀 그러면 그런가 보다~ 하면서 살면 어떤가 싶기도 한데 정의와 바른말은 시대를 잘타고 나야한다는 생각이 강하게 든다.)

문득 나 스스로 깊은 생각을 해보게 한다. "나에게는 인생을 통틀어 저런 거대하고 절박한 목표가 있었는가? 내 인생에서 정말 죽을 힘을 다해 최선을 다하고 모든 것을 쏟아부은 적이 단 한 번이라도 있었던가?" 냉정하게 말해 없다. 10대 때의 대입 공부, 20대 때의 치열했던 취업 준비, 30대의 팍팍한 회사 생활과 40대의 고단한 사회 생활, 50대에서 70대까지 이어지는 나자신의 존재의미를 찾아서, 80대에서 100대까지의 고독과 후회의 발버둥까지. 그 당시에는 나름대로 매 순간 최선을 다했고 노력했다고 착각할 수 있지만, 지나간 시간을 돌이켜보면 늘 밀려오는 건 후회와 아쉬움뿐인 것이 평범한 우리의 인생이다.

그런 관점에서 1회독 때 이 책의 논리는 도저히 머리로 이해가 가지 않았다. 책은 계속 "너는 최선을 다했고, 노력한 일이 잘 안되었어도 그건 세상의 잣대일 뿐 너의 실패가 아니다"라며 독자를 위로한다. 몇 년 동안 매달린 자격증 시험에서 떨어졌어도 그 시간은 버려진 게 아니라며 위로하는 전형적인 "힐링 책"이었다.

하지만 냉정하게 말해 자격증을 못 땄다면, 딴 사람에 비해 덜 노력했거나 방법이 틀렸던 게 팩트 아닌가? "그래, 난 최선을 다했어"라고 스스로 자위하며 안주할 게 아니라, 뼈아프게 후회하고 반성하며 더 노력해서 실력을 증진해야 하는 게 맞지 않냐는 반발심에 화가 났다. 갈수록 책의 내용을 비판적으로 바라보며, 인정하지 못한 채 투덜거리며 읽어내려간 것이 내 첫 번째 독서의 성과였다.

"남의 평가에 내 자존감을 함부로 넘기지 마라."

다행히 책이 얇고 부드러운 덕에 책장을 다시 펼치기 수월했고, 결국 3회독에 이르렀다. 참 희안한 일이다. 2회독, 3회독으로 활자가 눈에 익어갈수록 책을 바라보는 내 시점이 조금씩 달라지기 시작했다. 텍스트를 향해 잔뜩 날이 서 있던 내 마음속의 화가 서서히 가라앉는 게 느껴졌다.

이 책은 그저 아무런 노력도 하지 않은 채 대충 되는 대로 살아가는 게으른 자들을 위한 무책임한 면죄부가 아니었다. 오히려 자신이 가진 한계 안에서 매일 밤을 지새우며 치열하게 부딪히고 벼랑 끝에 서 본 자들, 즉 "진짜 열심히 살아본 자들"에게 건네는 숨구멍이자 단단한 친구의 말한마디였다.

우리는 요즘 주변 사람들이 주식이나 코인으로 순식간에 돈을 벌었다는 소식이 들려올 때, 일명 벼락거지라는 조급함과 사회에서 소외되는 것에 대한 두려움(_포모)에 시달린다. SNS에서 다른 사람의 화려한 수익 인증 게시물 앞에서 괜히 내 초라한 계좌를 열어보고, "나만 뒤처지고 있는 건 아닐까" 하는 불안에 하루를 통째로 갉아먹는다. 성공의 기준을 내가 아닌 타인의 속도와 수익률에 맞춰버린 순간, 우리는 이미 내 인생의 주인공 자리를 내주고 들러리로 전락하게 된다. (_물론 이거 다~ 광고고 거짓말이다라고 생각하며 던저버릴수 있는 마음이 있다면 넌! 정말 훌륭한 사람이다.)

사마천은 기원전에 이미 인간의 그 지독한 비교 심리와 수치심을 뼈저리게 겪었던 인물이다. 세상이 정한 승자의 기준에서 철저히 거세당하고 탈락했지만, 그는 남들의 화려한 진급과 성과에 들러리를 서지 않았다. 남들이 권좌에 오르고 영토를 넓히는 동안, 그는 컴컴한 방구석에서 피눈물을 삼키며 오직 혼자만의 붓을 쥐었다. 그리고 2천 년이 지난 지금, 황제들의 권력은 한 줌의 재가 되었지만 사마천이 묵묵히 써 내려간 130편의 "사기"는 인류의 고전으로 그의 이름과 함께 살아남았다. (_이렇게 보니 사마천과 사마의가 동시대사람이었고 비슷한 느낌이었다는 얇팍한 상식을 가진 내가 너무 부끄럽다. 300년이상 차이나는 시대에 전혀 다른 길을 가고 있었으니 참 대단한 사람이다.)

책은 달콤하고 뻔한 위로를 건네지 않았다. 오히려 "바닥까지 떨어졌다면 이제 발을 구를 차례"라며 단호하게 등을 떠민다. 타인의 시선과 사회적 프레임이라는 오지랖에 철저히 귀를 닫고, 내 안의 불씨를 꺼뜨리지 않는 무서운 고집이 필요하다고 말한다.

남의 역사가 아무리 화려할지라도, 내 인생의 궤도 안에서 내 영혼의 붓을 단단히 쥐고 나만의 기록을 남기는 것. 세상이 정한 성공 공식에 내 소중한 시련을 억지로 끼워 맞추지 않는 것. 3번을 읽고 나서야 비로소 이 책이 전하고자 하는, 세상의 기준을 비웃으며 오직 나만의 "사기"를 써나가는 자 강인함이 무엇인지 그 진실한 메시지가 마음속에 묵직하게 내려앉았다.

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