[진성북스] 세상에서 가장 짧은 중국사

세상에서 가장 짧은 중국사 - 진시황의 ‘천하’에서 시진핑의 ‘신시대’까지, 3,500년을 단 한 권에 꿰는 가장 선명한 통찰 ㅣ 역사를 알고 떠나는 세계인문기행 5
린다 제이빈 지음, 최경은 옮김 / 진성북스 / 2026년 6월

출판사로부터 책을 받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.

"세상에서 가장 짧은 중국사"라고 해서 중국사면 문화대혁명 이후를 말하는 건가?? 수천 년 이어온 문화와 유적을 스스로 파괴하고 인정하지 않았으니까 그 이후를 중국이라고 보면 1960년쯤 있었으니 60여 년 정도 된 중국사면 짧긴 짧구나 싶었다. 물론 정치적 숙청이 목적이었다고 하나 홍위병을 비롯한 대약진운동으로 자국민도 굶겨 죽인 무산계급 문화대혁명 이후가 진짜 중국이 아닌가 확신하며 책을 읽었는데 역시나… 주나라부터다. 하하하.

주나라부터면 "중국"이나 "중원"으로 시작하는 건데 한국사를 조선 후기도 아닌 대한제국도 포함 안 하는 나라명을 한국으로 한순간부터 한국사라고 하지 않는 것과 비슷한 이치가 아닌가? 싶기도 했다. 그럼 중앙의 나라, 문명의 중심이라는 뜻의 중국이라는 명칭이 주나라 문헌에 나오니 그때부터겠구나 싶다가도, 또 공식 국호는 1912년 중화민국이니 그때부터인가 하는 혼란 속에서 읽기 시작했다.

결론부터 말하면 이 책은 한 권으로 정말 잘 요약된 중국사다.

다만 조금 아쉬운 점은 중국사가 워낙 방대한 역사라서 앞이나 뒤에 연표 형식으로 어느 시기에 어떤 나라가 있었고, 주요 인물과 사건이 무엇이었는지 시각적으로 정리된 자료가 있었으면 좋았을 것 같다. 물론 책 안에도 지도와 삽화가 있지만, 워낙 긴 역사를 다루다 보니 독자 입장에서는 한눈에 정리할 수 있는 도표가 있으면 훨씬 편했을 것 같다.

작가인 린다 제이빈은 중국인이 아니라 미국 출신의 호주 작가다. 처음에는 "중국사를 서양인이 쓰면 어떨까?" 하는 의문도 있었지만 오히려 제3자의 시선에서 비교적 객관적으로 서술하려고 노력한 흔적이 보였다. 왠지 모르게 호주는 의료나 게임 산업은 신뢰가 잘 안 가는데 가끔 하나씩 엄청난 결과물을 내놓아 놀라게 만드는 나라라는 개인적인 편견이 있다. (뭐 우리나라도 상용화안하는 아니 못하는 신약이나 발견, 발명이 넘청 나긴하지만..)

책은 중국의 기원부터 주, 진, 한을 거쳐 위진남북조, 당, 송, 원, 명, 청 그리고 현대 중국까지 이어진다. 제목처럼 "가장 짧은" 중국사지만 단순히 연표를 나열하는 수준은 아니었다. 오히려 수천 년 동안 반복된 중국의 통일과 분열, 중앙집권과 지방세력의 충돌, 그리고 천하라는 개념이 어떻게 현대 중국까지 이어졌는지를 보여준다. 아니 작가의 말을 빌리면 반복이 하니라 하나의 큰 흐름이었다.

특히 좋았던 부분은 각 부분 마지막에 등장하는 "역사 속의 역사" 코너였다. 아주 빨간색종이로 되어 있어 책 전체적인 흐름을 방해하지 않으면서 이거 좀더 자세히 설명해주면 좋겠는데 싶은것들만 마지막부분에 딱! 상세히 설명해 주는 느낌이다. 마치 게임 메인 스토리를 진행하다가 재미있는 서브 퀘스트를 하는 느낌?? 앞으로 돌아가서 다시한번 보면서 복습도 할수 있었고 구성이 참 좋았다.

그래도 뭐니 뭐니 해도 삼국지 관련 부분이 가장 재미있었다. 삼국지를 꽤나 자세히 읽었다고 생각했는데 이번에 처음 알게 된 사실도 많았었다. 나는 평생 조조가 위나라 사람이었다고 생각했는데 조조는 죽을 때까지 위왕이었고, 정식 국호인 위나라는 아들 조비가 한나라 황제로부터 선양을 받은 뒤에야 탄생했다는것이다. 삼국지를 읽었는데도 이번에 처음 알게 되었다. 역시 대충 읽어서는 남는게 없는가 보다.

또 공자에서 맹자로 이어지는 유교의 흐름, 진시황의 통일 과정, 한나라의 발전, 당나라의 황금기, 송나라의 문화적 번영, 몽골 제국의 세계 정복과 원나라의 탄생까지 하나의 거대한 서사로 이어진다. 삼국지연의나 초한지 같은 소설 속 이야기라고 생각했던 내용들이 실제 역사 기록을 바탕으로 하고 있다는 점도 새삼 흥미로웠다.

후반부로 가면 명나라와 청나라를 거쳐 일본의 침략, 내전, 그리고 마오쩌둥과 시진핑 시대로 이어진다. 특히 현대사는 아시아인이 아닌 제3자의 시각으로 비교적 담담하게 서술되어 있어서 오히려 더 생각할 거리를 남긴다. 문화대혁명, 천안문 사건, 개혁개방, 그리고 현재 중국의 대외 정책까지 역사적 맥락 속에서 설명해 주기 때문에 뉴스를 볼 때도 도움이 되었다.

중국이라는 나라가 생각보다 훨씬 복잡하다는 사실을 알게 해준 책이다. 우리는 흔히 중국을 하나의 국가로 생각하지만 실제로는 수많은 민족과 문화, 왕조와 전쟁, 철학과 사상이 겹겹이 쌓여 만들어진 거대한 문명에 가깝다. 그래서 현대 중국을 이해하려면 결국 과거를 알아야 한다는 저자의 주장도 공감이 갔다.

특히 책 마지막에 등장하는 시진핑 시대에 대한 내용은 많은 생각을 하게 만든다. 사마광이 "한쪽 말만 들으면 어두워지는데 철로 된 방보다 더 어두운 곳은 없다"라고 말했다고 한다. 역사책을 읽을 때도 마찬가지다. 한쪽 시각만 믿기보다 다양한 관점에서 바라보는 것이 중요하다는 생각이 들었다.

그!리!고 다 읽었다고 부록을 그냥 넘기지 말자. 여행 루트와 사진, 지역 소개가 의외로 굉장히 재미있다. 유네스코지정 관광지라던가. 테마별 여행지도 있다. 워낙 넓은 나라이다 보니 "중국에 이런 곳도 있었나?" 하는 생각이 계속 들었다. 역사책을 읽다가 갑자기 여행서가 된 느낌인데, 의외로 만족도가 높았다.

"세상에서 가장 짧은 중국사"는 중국사를 처음 접하는 사람에게는 전체 지도를 그려주는 입문서이고, 이미 중국사를 어느 정도 알고 있는 사람에게는 흐름을 정리해 주는 요약본 같은 책이다. 제목은 "가장 짧은" 중국사지만 읽고 나면 오히려 중국이라는 나라가 얼마나 길고 복잡한 역사를 가지고 있는지 깨닫게 된다. 수천 년의 역사를 단 한 권으로 이해해 보고 싶다면 충분히 추천할 만한 책이다.

#세상에서가장짧은중국사 #린다제이빈 #진성북스 #공자 #삼국지연의 #주나라부터 #청나라물건이좋았내 #마오쩌둥 #유네스코문화유산 #테마별여행지 #북유럽