[콜린 후버] 베러티

베러티
콜린 후버 지음, 민지현 옮김 / 미래지향 / 2022년 6월

띠지의 '독자들의 뜨거운 입소문을 타고 아마존 차트 역주행'이라는 수식어가 눈에 확 들어온다. 그리고 표지 속 한 여인과 저택, 베러티라는 글자가 눈에 확 들어오면서 과연 어떤 내용의 소설이길래 이토록 인기가 많은 것인지 궁금하게 만든다. 이 책은 "어떤 진실이 거짓일까?"라는 질문으로 온라인상에서 열띤 논쟁을 불러일으키며 끝까지 읽고도 끝나지 않는 소설이라는 별명을 얻고 있다고 한다. 과연 어떤 내용이길래 이토록 화제의 중심에 서게 된 것일까?

이 책의 시작은 다소 섬뜩하다. 주인공 로웬이 횡단보도에서 바로 옆에 서있던 남자가 차에 치이는 장면을 목격하게 되면서 이를 자세히 묘사하면서 시작되기 때문이다. 사고를 당한 남자의 바로 옆에 서있다가 로웬의 셔프와 손은 피투성이가 되고야 말았다. 무관심한 뉴요커들 사이에서 한 남자, 제러미가 로웬을 도와주고 그녀는 온통 피투성인 자신의 셔츠 대신 생전 처음 본 제러미의 셔츠를 얼결에 얻어 입게 된다. 그리고 옛 애인이자 자신의 출판 에이전시인 코리와 함께 미팅에 참석하게 되는데, 그 미팅에서 제러미를 다시 만나게 된다.

오랜 어머니의 병간호로 재정 위기에 처한 무명 작가 로웬은 그 미팅에서 뜻하지 않은 제안을 받게 된다. 불의의 교통사고를 당한 유명한 베스트셀러 작가, 베러티 크로퍼드가 미쳐 끝내지 못한 소설 시리즈의 마지막 3권을 대신 집필해달라는 것이다. 높은 금액의 계약금에 잠시 흔들리긴 했으나 로웬은 평소 대인 기피가 심한 그녀로서는 너무나 부담스러운 제안이었이기에 그 제안을 거절하고자 한다.

하지만 단 둘이 남아 이야기를 하자는 제러미의 제안으로 제러미와 호웬은 둘이서만 이야기를 이어가게 되는데, 제러미의 입에서 나오는 사연은 참 비극적이다. 쌍둥이 딸들을 잃고서 아내까지 교통사고를 당하다니. 세상이 이토록 불운한 남자가 또 어디 있단 말인가. 자신을 만성 애도자라 지칭하는 제러미와 이야기하는 게 왠지 편안하고 좋은 로웬. 제러미는 원래의 제안보다 더 높은 금액의 계약금을 제시하고, 로웬은 제러미에게 이끌려서일까, 망설이다가 결국 제러미의 설득에 공동작가로 그 제안에 수락하게 된다. 그리고 베러티가 그동안 발간한 소설의 초고와 다음 소설을 위한 참고 자료가 있는 베러티의 저택에서 며칠간 머무르기로 한다.

베러티의 서재에서 자료들을 조사하던 로웬은 우연히 그녀의 미완성 자서전을 발견하게 되는데, 그 누구도 읽지 않을 것이라고 생각하며 써 내려간 듯한 그 원고에 호기심을 내려놓을 수 없었던 로웬은 무언가에 홀린 듯이 그 원고를 읽어내려가기 시작한다.

그리고 나서 이 책은 베러티의 자서전인 '그래로 이루어지기를'과 원래의 소설이 교차하여 스토리를 전개한다. 로웬이 읽는 베러터의 자서전을 그대로 수록함으로써 독자는 로웬과 함께 베러티의 자서전을 읽고 로웬의 입장에서 자서전에 대해, 그리고 베러티와 그녀의 가족에 대하여 생각을 하게 되고, 로웬의 입장에서 진행되는 소설의 전개에 따라 이야기에 폭 빠지게 만드는 효과를 낸다.

자서전에서의 베러티의 모습은 그야말로 섬뜩하다. 작가 노트에서 미리 경고한 바와 같이 내용이 너무 사악하고 때때로 너무 역겨워서 내뱉고 싶어지게 만들기도 한다. 그러한 베러티의 모습이 담긴 자서전이기에 이 내용들이 진실이라고 믿게 되고, 그렇기 때문에 로웬은 제러미에 대한 호감은 측은지심과 그가 겪었을 고통을 미뤄 짐작함으로써 애정으로 변하게 된다. 이렇게 로웬의 감정이 더욱 극대화 시키는 데 이 자서전이 톡톡한 역할을 하고 있으며 자서전이기에 독자들 역시 로웬과 함께 진실로 믿게 만든다.

그렇게 베러티의 저택에 머물며 베러티의 자서전을 읽으면 읽을 수록 제러미에 빠지게 되는 로웬. 정말 베러티는 자서전에 쓰여 있는 그대로 자신의 딸들을 죽음에 이르게 하였을까? 베러티의 제러미에 대한 극한 애정은 모성애마저 상실하게 만든 것일까? 과연 자서전의 내용은 정말 진실일까? 베러티의 자서전과 뒷 이야기가 궁금하신 분들은 책을 통해 확인해 보길 추천해본다. 아마 책장을 넘기면 넘길 수록 소설에 사로잡혀 책을 다 읽고도 책 속에서 머무르게 될 것이다.

이 책은 결말 부분의 절묘하고 기가 막힌 반전을 가하면서 결말을 두고서 인터넷 상에서 독자들의 뜨거운 논쟁을 불러 일으켰다. 이 논쟁들은 끝까지 읽고도 끝나지 않는 소설이라는 별칭을 얻게도 하였다. 로맨스 스릴러라는 양식을 빌어 전개되는 스토리는 그야말로 이 책에 매료되어 독자들은 꼼짝 못하게 만든다. 정말 어떤 것이 진실인지 되묻고 또 되묻게 만드는 이 소설. 정말 말 그대로 유혹적인 미스테리다.