'공기라는 미지의 세계를 추적하는 경이로운 여정!'을 담아낸 도서로 '공기 중 미생물을 최초 발견한 루이 파스퇴르부터 전염병과 맞선 과학자들'의 이야기를 차근히 풀어내고 있다.
새로운 질병, 특히나 전염병일수록 우리가 느끼는 공포는 깊다. 왜냐하면 아는 정보가 없기 때문이다. 코로나19 또한 그러한 전염병으로 전 세계를 강타했다. 처음 코로나19는 공기로 전파되지 않는다고 알려졌다. 그저 기침이나 재채기, 비말을 통해 전파된다고 했다. 하지만 코로나19는 '공기 전파' 감염병이라고 결론이 난다.
1930년대에 들어서면서 몇몇 과학자는 질병이 기류를 타고 퍼질 수 있으며, 세균이 연기처럼 몇 시간 동안 떠다닐 수 있다고 주장했다. 이에 에어로바이올로지, 즉 공중생물학의 탄생은 공기 중 생명체를 다루는 과학이라는 새로운 분야가 형성하게 된다. 오늘날 공중생물학자들은 대기를 생명체가 존재하는 3대 서식지 가운데 하나로 여긴다. 그러나 몇 년 지나지 않아 그 기세는 사그라든다.
파스퇴르 하면 저온 살균으로 유명한 파스퇴르 우유가 떠오른다. 파스퇴르는 세균 이론을 바탕으로 광견병 등 다양한 질병을 예방하는 백신을 개발했고, 그의 이론 덕분에 수술 과정에서 치명적인 감염에 노출될 가능성을 크게 낮출 수 있었다.
'미아즈마'는 눈에 보이지 않게 오염된 공기를 지칭하는 단어로 히포크라테스에 의해 처음 불리게 되었다고 한다. 흑사병이 중세 유럽을 덮쳤을 때 의사들은 머리 전체를 덮는 가죽 마스크를 쓰고 고글을 통해 환자를 관찰함으로써 전염 위험으로부터 자신을 보호했다. 16세기 이탈리아의 의사 지롤라모 프라카스토로는 유럽에서 전염의 본질에 관해 처음으로 깊이 연구한 학자이다. 그는 씨앗 개념에 착안한 질병 이론을 만들어냈는데 공기가 가장 적합한 매개체라고 주장했다. '질병의 세균 이론'의 틀을 최초로 제시한 인물이나 그 당시 그의 이론은 결국 인정받지 못한다. 프라카스토로 사후 현미경이 발명되면서 씨앗을 볼 수 있게 된다.
1824년 독일의 동식물학자 에렌베르크는 아라비아 사막과 시베리아 숲을 횡단하는 대장정의 여정에서 인류 최초로 미생물을 체계적으로 조사한 인물이다. 그는 자신이 발견한 미세한 생명체들을 새로운 체계에 따라 분류했고, 그 가운데 한 무리의 종에 박테리아라는 이름을 붙인다. "작은 존재들이 모여 세상을 만든다."라고 단언한 그는 찰스 다윈을 끌어들이며 "대기 중에 생명체의 왕국이 실제로 존재함을 증명했다."고 한다.
파스퇴르와 푸셰의 이야기, 영국의 외과의 조지프 리스터와 페텐코퍼, 존 스노의 흥미진진한 이야기를 통해 인류 역사상 악독한 전염병의 창궐과 끝을 들여다볼 수 있었다.
우리는 일상에서 눈에 보이는 걸 중요시 여긴다. 하지만 정작 중요한 건 눈에 보이지 않는 것들이다. 이 책은 '보이지 않는 숨, 질병, 그리고 생명의 역사'를 공기를 통해 흥미롭게 들려준다. '공기라는 미지의 세계를 추적하는 경이로운 여정!'이 궁금한 분들에게 추천한다. 또한, 저마다의 독자가 지닌 배경지식도 확인할 수 있는 시간이 될 것이다.