이 책은 '수학의 세계를 만든 50인의 수학자들을 선별해, 그들의 흥미진진한 전기를 짤막하게 살펴본 다음, 업적과 관련 연구를 이해하기 쉽게 설명'하고 있다. '수학의 역사를 살필 때, 맞닥뜨리게 되는 질문들'은 '혁신적인 수학자들의 전기를 통해 질문에 대한 답을 만나'게 된다.
학창 시절 싫어했던 과목 중 하나는 수학이다. 내게 수학은 너무 어려웠다. 특히 응용문제는 수학을 더욱 싫어하게 만들었다. 지금도 여전히 수학은 어렵고 싫지만 '수학자 50인에게서 배우는 수학의 역사와 원리'는 재미있을 것 같아 선택한 도서이다.
이름과 업적 정도만 알고 있는 수학자도 있었고 생소한 수학자들도 있었다. 한 명 한 명의 수학자들의 업적을 읽으니 학창 시절 수업 시간이 떠오르기도 했다. 내용 중 수학적으로 이해가 되지 않는 부분은 그냥 넘어갔다. 애써 이해하는데 시간이 너무 많이 걸릴 것 같고 노력해도 이해가 안 될 것 같기도 해서이다. 개인적으로 수학을 잘하는 사람은 아주 똑똑한 사람이라고 생각한다.
저자가 말하길 50인의 수학자들은 살아온 경험과 시대는 다르지만 하나의 공통점이 있다 한다. 바로 '당대에 자신들이 살아가던 사회 속에서 잘 어우러지지 못했다'는 점이다. 언젠가 인도의 수학자 라마누잔에 대한 내용의 책을 읽은 적이 있다. 그의 삶과 이른 죽음이 참 안타까웠는데 다시금 그를 만나니 여전히 그의 천재성에 감탄이 나왔다.
'유레카'를 외쳤다는 일화로 유명한 아르키메데스는 발명가로 더 알려졌지만 현대 미적분학의 탄생을 예고하는 증명들을 발전시킨 인물이라고 한다. 그의 생애에 대해서는 거의 알려진 바는 없으나 그의 죽음에 관한 세 가지 버전은 존재한다.
'기하학'이라는 단어가 '땅의 측량'이라는 의미에서 유래했는데 에라토스테네스는 아주 기발하게 지구의 둘레를 측정하는 법을 개발한 수학자이다. 또한 그는 우리가 수학을 이해하는 데 기여한 인물이기도 하다.
그리스 최초의 진정한 과학자가 된 탈레스, 수와 우주의 철학을 세운 피타고라스, 13세기 수학 분야와 유럽 세계의 근대적 모습에 큰 공을 세운 피보나치, 수학으로 근대 철학의 문을 연 데카르트 등 50인의 수학자들의 삶과 업적을 한눈에 엿볼 수 있는 도서이다.
'컴퓨터와 AI로 이어진 수학 혁명의 계보'를 비전공자도 읽기 쉬운 친절하고 자세한 설명글이 인상적이 책이다. '비전공자도 읽기 쉬운 수학 입문서'로 추천한다. 흥미롭고 재미있게 읽을 수 있는 도서이다.