노벨물리학상 수상자들이 들려주는 삶의 태도

물리학자는 두뇌를 믿지 않는다 - 운, 재능, 그리고 한 가지 더 필요한 삶의 태도에 관한 이야기
브라이언 키팅 지음, 마크 에드워즈 그림, 이한음 옮김 / 다산초당 / 2024년 4월

공대출신이긴 하지만 물리와 화학 그리고 수학은 학창시절 제 애증의 대상이었습니다. 그나마 수학이나 화학보다는 물리를 좋아했는데 그 이유가 현상의 결과만이 아니라 많은 경우 그 현상의 과정을 유의미하게 육안 확인이 가능하거나 상상으로라도 머릿속으로 그려볼 수 있다는 이유였습니다. 그런 제게 과학관련 서적이나 기사는 대략 요약이나 헤드라인 정도만 챙기는게 전부였는데 이렇게 대놓고 <물리학자는 두뇌를 믿지 않는다>라는 제목을 단 책의 등장은 우선 저를 어리둥절하게 만들었습니다. 그럼 뭘 믿는단 거지?

이 책의 원제는 ‘Into the impossible’ 즉 ‘불가능 속으로’입니다. 이는 아서클라크인류상상센터의 공동소장으로 진행하였던 초청 강연회 중 노벨물리학상 수상자들의 강연과 그들과의 인터뷰를 통해 요약하고 추출한 그들의 지식, 철학, 투쟁, 전술, 습관에 대한 팟캐스트였고 그 원고를 이렇게 한권의 책으로 출간했다고 합니다. 그렇다면 원제의 그 불가능이란 대체 무엇을 의미하는 걸까요?

“모든 사람이 과학적 천재성에 주목하느라 보지 못했던 노벨물리학상 수상자의 또 다른 분투에 대해 말하고 싶었다. 그들 역시 불확실성과 불안, 자기 의심 속에서 어려운 판단을 내리고 실패하면 다른 각도를 찾고 경쟁자와도 협력하는 과정을 통해 그들의 과학적 영감을 꽃피웠다. 이런 경험을 나눈다면 마찬가지로 자기 일에서 불안과 의심에 시달리는 수많은 사람에게 신선한 자극과 용기를 줄 수 있을 것 같았다. 그들이 장애물을 넘어서려고 쓴 도구와 전술을 우리 삶을 개선하는 데 활용할 수 있는 것은 물론이다.”

<p.10-11, 프롤로그 중>

그렇다면 이 책은 물리학자들, 특히 노벨물리학상을 수상한 그들의 인생철학이나 처세술을 담은 자기계발서인건가 싶어 에필로그를 지나 그들의 목소리를 들어보노라니 일정 부분 그러하고 또 일정 부분은 그렇지 않았습니다. 각자 다른 인생의 이면을 가진 그들이 추구하는 바는 거의 동일했습니다. 스스로가 설정한 이론이 정말 그러한지를 부단한 노력과 성실함으로 밝혀내는 것, 끊임없이 스스로를 의심하고 또 의심하며 대부분의 실생활과 전혀 무관한 지식을 확장해나가는 것을 추구하는 것이었습니다. 그런 추구함이 만들어낸 열매로써의 검증된 이론들을 향하는 그들이 장착한 삶의 태도와 관계를 다루는 방법을 저자의 말로 오해나 왜곡됨 없이 전달하는 책이 바로 이 책이었습니다. 제가 별로 좋아하지 않는 자기계발서 였습니다. 그러나 삶으로 검증되고 연구로 검증된 그 표본들의 액기스를 담아낸 것이니 억지스럽거나 강요당하는 느낌없이 수용가능한 범위 내에 있는 것이라 다행이었습니다. 왜냐하면 많은 경우의 자기계발서들은 확증편향이나 일반화의 오류를 기본으로 깔고 가는 경우였기 때문에 불호의 카테고리를 헤어 나오지 못하는 경우가 대부분이었습니다.

“단순히 시간을 많이 쓰면 되는 게 아니라 적절한 과제를 수행하면서 시간을 써야 하는 겁니다. 늘 같은 날씨에 같은 장소를 비행한다면, 1만 시간을 쓰고서도 노련한 조종사가 되지 못하겠죠.”

<p.123. 1만 시간 법칙에 대한 칼 위먼의 대답 중>

하루에도 수백 가지(?)의 법칙들이 쏟아져 나오지만 대부분은 그렇게 확증편향, 일반화된 것들이다 싶습니다. 그중 한동안 유행했었던 1만 시간 법칙. 그 악의 없는 달성치로 사람을 들었다놨다 하는 법칙에 사람들은 무장해제 되거나 여우의 씬 포도 보듯 해왔습니다. 법칙의 답습하여 그저 한다는 것에 의의를 두는 것이 아니라 진정 변화를 추구하며 ‘의식적으로 조금 무리’하려는 태도를 설명하는 칼 위먼의 제언은 꽤나 마음을 움직였습니다. 이처럼 이 책은 이런 마음을 들여다보고 관계를 재해석하고 이면을 꺼집어내려는 노력들을, 그 지혜들을 확인할 수 있어서 좋았습니다. 그래서 저자는 ‘아홉 명의 노벨물리학상 수상자들의 지식은 노벨상 홈페이지에 올라온 강연을, 그들의 지혜는 이 책에서 확인하면 된다’고 자신감을 드러내며 저는 그 저자의 자신감에 동의할 수 있을 듯합니다.

PS1. 참고로, 저는 노벨상 홈페이지는 방문하지 않을 예정입니다.

PS2. 머리가 복잡하고 일이 좀처럼 손에 잡히지 않는 날들을 위해서 손 닿는 곳에 이 책을 두고 가끔 아무 페이지나 펼쳐서 읽어보려 합니다. 물리학자들의 입을 빌려 쓴 잠언집이기도 하기 때문입니다.

PS3. 책표지 뿐만 아니라 책의 곳곳에 숨겨둔 보석 같은 마크 에드워즈의 그림들은 멍하니 바라보는 것만으로 치유되는 느낌을 주는 이스터 에그!

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