이산 정조대왕 - 조선의 이노베이터

이산 정조대왕 - 조선의 이노베이터
이상각 지음 / 추수밭(청림출판) / 2007년 7월

정조는 영조와 더불어 애민정신이 깊었던 군왕으로 역사에 기록되어 있다. 정조에 관한 책을 읽으면 읽을수록 너무 일찍 세상을 떠난 그의 죽음이 안타깝게 느껴진다.

정조는 학문을 중시했던 군왕이었고, 시대를 앞서가는 개혁가였다. <이산 정조대왕 - 조선의 이노베이터>를 읽다보면 그 시대 군왕이 이런 생각을 했다는것 자체가 놀라울 뿐이며, 정조대왕의 개혁정책이 꽃을 피웠다면 우리의 역사가 지금과는 확연히 다른 방향으로 흘렀을텐데 하는 아쉬움이 남는다.

정조는 사도제사의 아들이다. 태생적인 한계에서 벗어나려 몸부림쳤던 할아버지 영조는 검소한 생활과 백성들을 생각하는 자애로운 군왕이었지만, 탕파싸움에 휘말려 사랑하는 아들 사도세자를 죽이는 일생일대의 큰 실수를 저지른다.  사도세자가 죽은 후 죄인의 자식은 군왕이 될 수 없다는 노론의 강력한 반발이 있었지만, 손자만은 어떠한 일이 있어도 지켜주려 했던 할아버지 영조의 노력과, 가문을 위해 남편은 버렸지만, 아들을 위해 모든 걸 건 혜경궁 홍씨의 의지로 정조는 군왕의 자리에 오르게 된다.  하지만, 즉위 후에도 정조에겐 군왕으로써의 힘이 없었다. 여전히 그를 임금이 아닌 죄인의 자식으로 대하는 조정대신들을 그를 묵묵히 지켜보면서, 때를 기다렸다.

정조는 확실히 보통 인물이 아니다. 아버지 사도세자의 비극적인 죽음을 목격하면서, 그는 정치에 대해 많은 것을 느끼고, 배웠다. 긴 세월 죽어지내던 정조는 차근 차근 자신의 힘을 키웠고, 마침내 그동안 품었던 그의 생각을 행동에 옮기기 시작한다.

조선조 임금 가운데 가장 많은 개혁정책을 펼쳤던 정조는 신분과 당파보다는 실력을 중시하는 임금이었다. 그래서 정조시대에 많은 서얼출신들이 크게 이름을 알리게 된다. 서얼들에게 있어 정조는 구세주 같은 인물이다.  천한 무수리의 자식이란 말에 큰 자격지심이 있던 영조는 서얼들에게 많은 기회를 주고 싶었지만, 조정의 반발로 그 뜻을 제대로 이루지 못했다. 그러나 정조는 할아버지가 시작한 서얼들의 문제를 보다 구체적이고, 적극적으로 개입하므로써, 그들을 자신의 사람으로 끌어모았다.

또한 정조는 노비제도를 없애기 위한 시도도 했다. 공노비, 사노비 할 것 없이 다 없애자는 정조의 의견은 당시로선 생각도 못할만큼 파격적인 시도였다. 노비제 폐지는 양반들의 강력한 반발로 무산되었지만, 공노비들은 풀려나게 되었다.

정치, 경제, 군사, 학문등 어느 한 분야만 개혁하기도 힘든데, 정조는 모든 분야에 걸쳐 새로운 조선을 만들기 위해 노력했다. 그가 이렇게 왕성한 겨혁을 할 수 있었던 이유는 그를 믿고 따르던 정조의 사람들이 있었기 때문이다. 정조는 홍국영, 채제공, 박제가, 정약용 등등 신분과 당파에 구애받지 않고, 실력있는 인물들을 골라 요소 요소에 배치했다.  또한 백성을 끔찍하게 사랑했던 정조는 백성들에게 성군으로 큰 사랑과 지지를 받았다.

그러나 정조의 개혁은 성공의 문전에서 좌절되고 만다. 갑작스런 정조의 죽음으로 인해 그의 개혁은 물거품이 되고 만 것이다. 정조는 허망하게 죽었다. 그의 죽음엔 여전히 풀리지 않는 의문이 있지만, 죽은 정조는 아무런 말이 없다.

정조가 죽은 후 정조에게 원한이 많았던 정순왕후와 노론들은 정조 이전에 시대로 모든 것을 되돌려 놓았다. 그만큼 조선은 뒤로 몇십년 후퇴하는 결과를 낳고 만다. 사람의 원한이란 사람의 눈을 멀게 만들어, 어리석은 일들을 저지르게 한다.

정조같은 지도자를 만난다는 건 백성들의 큰 복이다. 오늘날 정조가 재평가를 받는 이유가 여기에 있다. 당리당파에 치우치지 않고, 조선의 미래를 위해 앞을 내다보며 끊임없이 노력했던 정조.

그의 혜안이 지금 우리에게 꼭 필요한 시점이다.