사도세자의 비극, 그 전말을 파헤치다

충신
마르크 함싱크 지음, 이수영 옮김 / 문이당 / 2009년 11월

사도세자의 비극, 그 전말을 파헤치다

모두가 아는 것처럼 사도세자는 아버지 영조의 명으로 뒤주에 갇혀 8일 만에 목숨을 잃고 만다. 갖은 만행을 일삼았던 세자의 일탈을 더 이상 참을 수 없었던 아버지 영조는 결국 존속살인이라는 특단의 조치를 취해 아들의 허물에 대한 죄값을 치른다. 예와 효를 중시하던 조선에서 아비가 자식을, 그것도 눈앞에서 죽이는 일이 가능했다는 사실도 놀랍지만 왕명을 그대로 수용한, 신하된 자들의 직무유기에 가까운 수수방관 역시도 이해하기 힘든 부분이 아닐 수 없다. 전해지는 역사를 보면 거의 유일하게 채제공만이 이 비극을 막고자 노력했고, 대다수 신료들은 무언의 동조를 통해 미치광이 세자가 죽어가는 것을 지켜만 봤다고 한다. 과연 궐 안에는 세자의 죽음을 바랐던 이들로 가득했던 것일까? 세자를 진심으로 걱정하고, 그가 앓고 있던 병에 대해 고민했던 충신은 정녕 없었던 것일까? 소설 <충신>은 이 물음에 관련해서 사도세자의 죽음에 얽힌 흥미로운 이야기를 들려준다.

노론의 영수들인 이천보, 이후, 민백상은 어느 야심한 밤 최근 들어 이상증세를 보이고 있는 세자에 대해서 이야기를 나누고 있었다. 비할 바 없이 총명하던 세자가 무슨 이유에서인지 나쁜 행동을 거듭하고 있으니 이천보를 비롯한 신하들은 깊은 근심에 잠길 수밖에 없었다. 세자의 병을 치유코자 영조의 노여움을 감수하면서까지 온양으로 피접을 갔었지만 이 역시도 근본적인 대책은 아닌 듯했다. 이천보는 좀 더 자세한 세자의 증세에 대해서 알아보려 했지만 가까이서 세자를 치료했다던 장의삼이라는 자가 갑자기 모습을 감췄다. 그는 종래의 치료법을 대신할만한 새로운 시술로 세자를 치료하길 원했다고 하는데 이천보의 눈에는 아무래도 뭔가 찜찜한 구석이 있었다. 날이 밝은 뒤 결국 그는 아들 이문원을 시켜 행방을 감춘 장의삼이라는 의원에 대해 알아오라고 지시한다.

이문원은 아버지의 명을 따라 의원을 찾아 나선다. 여기에는 친한 벗 서영우와 조일천이 동행했다. 아버지 이천보가 말하던 그 의원은 쉽게 찾을 수 있었다. 그렇지만 그는 싸늘한 주검이 되어 굳게 입을 다물고 있었다. 장의삼의 죽음이 단순한 객사가 아닌 의도적인 살인에 의한 것이라는 서영우의 추측이 나오자 그 연유에 대해서 열띤 토론이 이어졌다. 세자를 가장 가까이서 치료하던 의원이 죽음을 당했다. 누가, 어떤 목적으로 이런 일을 벌였단 말인가. 자칫 미궁 속으로 빠질 것 같았던 사건은 장의삼의 아내가 받은 어음과 사건 현장에서 중요한 단서를 잡은 서영우의 활약에 힘입어 점차 핵심에 접근해 간다. 이문원과 그의 벗들은 죽기 전 장의삼의 행보에 대해 추적하기 시작하고, 그가 최근에 구매했던 약제품 내역을 살피던 중 놀라운 사실 한 가지를 발견해 낸다. 닿을 듯 말 듯 했던 사건의 옷자락이 약재상의 한마디에 단번에 와락 하고 손에 잡혔던 것이다.

세자가 얽혀 있는 이 사건은 치밀했으며 또한 추잡했다. 사건의 중심에는 법도를 무시한 간악한 무리가 있었고, 감히 새로운 세상을 탐했던 역적의 수괴가 있었다. 이문원 무리가 사건의 본질에 닿자 마침내 그들의 움직임을 주시하던 그 세력도 저항하기 시작했다. 주모자와 그를 위시한 사악한 무리가 파악됐으니 이제 꼬리를 잡고 죄를 무를 일만 남은 셈이었지만 그 일은 결코 수월하지 않았다. 다른 한편으론 이 일과 복잡하게 얽혀 있는 세자의 안위를 생각해야 했기 때문이다. 그러던 중 결국 일이 터지고 만다. 망측한 행동으로 환락에 탐닉하던 세자의 일탈 현장을 세자의 어머니인 영빈이 목격하게 된 것이다. 이제 사건은 파국으로 치닫는다. 영빈마저 아들을 버릴 선택을 하기로 마음먹는다. 이제 궁 안에 세자 편은 단 한 사람도 없다. 이미 관계가 소원한 아버지 영조, 자기를 믿지 못하는 아내와 장인. 세자는 심신이 피폐할 대로 피폐해 진 채 자신에게 다가오는 불운과 맞서야 했다.

세자의 안위를 걱정하던 삼정승과 이문원 무리는 가까스로 세자를 궁지에서 탈출시킨다. 그리고 세자를 치료할 방책도 마련해 두었다. 과연 그들은 사면초과의 위기에 빠진 세자를 구해낼 수 있을까? 역사를 통해 이미 그 답을 알고 있지만 하릴없이 이 질문을 던져본다. <충신>은 ’사도세자의 비극’은 이미 악화일로를 걷고 있던 영조와 세자의 관계에서부터가 그 시작이라 말한다. 정파 싸움에서 빚어진 신하들의 농간으로 아버지와 아들은 냉랭한 사이가 되었으며 더욱이 아들인 세자가 기행을 일삼자 아버지 영조는 그 내막을 알려고도 하지 않은 채 세자를 박대한다. 또한 무수리가 낳은 아이라는 것과 경종독살설에 몸살을 앓았던 영조는 좀처럼 여론으로부터 자유로울 수 없었는데 이는 그의 인내심을 바닥냈고, 결국 세자의 문제도 조바심을 내며 내내 못마땅하게 여겼다. 도움 받을 곳 없는 상황에서 세자의 병은 깊어갔고, 여동생은 얕은 술수까지 더해져 세자는 이미 산송장이나 다름없었다. 세자가 뒤주에서 8일이나 버틴 건 질긴 생명이라기 보단 억울함과 비통함에 눈 감을 수 없었던 한 영혼의 마지막 몸무림이었던 것이다.