위기에 빠진 조선통신사를 구해라!

왕의 밀사 - 일본 막부 잠입 사건
허수정 지음 / 밀리언하우스 / 2008년 7월

위기일발, 조선 통신사의 막부 잠입기

조선시대에 관한 팩션류의 소설들을 많이 접하게 되면서 한 가지 아쉬운 생각에 골몰하게 되었다. 그것은 ’왜 조선이라는 공간에서만 이야기하는 걸까?’라는 것이었다. 물론 <리진>이나 <검은 꽃>처럼 그 한계를 뛰어넘는 팩션들도 있긴 하지만 대다수의 것들은 좀처럼 조선이라는 공간을 벗어나지 못했다. 그런 이유로 <왕의 밀사>와의 만남은 무척 반가웠고 기쁘기까지 했다. 게다가 이 책은 앞에서 언급한 책의 시대보다도 훨씬 더 앞선 시대를 배경으로 하고 있다. 요컨대 공간의 한계를 벗어났다는 점 그리고 익숙지 않은 시대를 그렸다는 점 이 두 가지가 매우 매력적으로 다가오는 가운데 소설을 읽게 되었다.

소설의 주된 내용은 일본(쇼군)의 요청에 의하여 방문한 조선통신사가 의문의 살인사건에 휘말려 외교행보가 파행의 위기에 놓이는 상황에 처하자 조선통신사의 일행 중 남용익의 통역을 수행하던 역관 박명준이 일본 막부의 이해관계과 권력의 상관관계를 주시하면서 사건의 전모를 파악하기 위해 동분서주한다는 것이다.

원래 효종의 명을 받아 ’왕의 밀사’의 부임을 받은 자는 종사관 남용익이었다. 하지만 그는 효종과 명준을 잇는 다리와 같은 인물일 뿐 진정한 밀사 노릇은 명준이 하게 된다. 이는 신분의 귀천을 파괴하는 통쾌한 설정이라고 할 수 있는데 명준은 자신의 신분에 아랑곳하지 않고 피의 향연이 펼쳐지는 ’최전방’에서 고국의 안녕을 위해 맡은 바 임무를 묵묵히 수행한다.

한편 조선통신사에 이러한 위기가 찾아온 이유는 당시 일본 막부 내에 진행되던 권력쟁탈전 때문이다. 어린 쇼군의 즉위와 그런 쇼군을 못미더워하는 권력의 핵심들 그리고 쇼군을 보좌하는 최측근들까지 하나같이 모두 꿍꿍이가 있었다. 마치 저마다의 이기적인 시각으로 사건을 해석하는 라쇼몽의 인물들처럼 그들은 저마다의 목적을 위해 어린 쇼군을 이용하려 했다. 하지만 애석하게도 그들은 가장 중요한 것을 간과하고 있었고, 그것은 그들의 발목을 잡는 뼈아픈 덫이 되고 만다. 

사건의 해결은 생각 이상으로 성숙했던 쇼군이 발휘한 기지와 인내와 끈기로 사건을 대했던 명준에 의해 해결된다. 좀 아쉬운 점은 사건 해결이 주는 임팩트가 약하다는 것이다. 책의 후반부 명준의 추리와 판단에 의해 사건의 전모가 밝혀지는 부분은 강한 통쾌함보단 후련한 해소감만 줄 뿐이었다. 좀 더 치밀하게 사건을 배열해 굳이 길게 설명하지 않아도 사건에 대한 모든 게 밝혀지고 사건을 에워싼 비밀이 한꺼번에 폭발하듯 백일하에 드러나는 그런 짜릿함을 갖출 필요가 있다. 그래도 일본 막부를 배경으로 한 아주 신선한 느낌의 팩션을 만났다는 점에 후한 점수를 주고 싶다. 

<왕의 밀사>의 저자는 일본에서 또 다른 작품을 구상하고 있다는 데(이미 쓰고 있을 수도...) 그 작품에선 어떤 이야기가 펼쳐질 지 벌서부터 기대된다.