감춰진 조선의 역사 속으로

조선비화 - 조선왕조실록에서 찾은 뜻밖의 조선사 이야기
배상열 지음 / 청아출판사 / 2008년 3월

감춰진 조선의 역사 속으로

방대한 양의 실록이 전해짐에도 우리가 알고 있는 조선의 역사란 실로 미미한 정도에 그치고 있는 게 사실이다. 중고등학교 시절에 배운 조선의 역사는 오로지 시험을 치르기 위한 암기의 대상이었을 뿐 그것을 통해 우리의 전통과 정통성을 알고자하는 노력으로까지 이어지지는 못했고, 교과서에서 다뤄지는 내용 또한 역사의 본질을 이해하기 위한 수단이 되기보단 한 시대를 대표할 만한 인물과 사건의 나열에 지나지 않았다.

이런 상황에서 성인이 된 사람들에게 조선의 역사는 그야말로 피상적으로 몇몇 인물과 사건만이 각인돼 있는 게 전부인 실정이다. 이런 기초 없는 역사 토대 위에 TV사극과 영화 등을 통해 보여진 왜곡되고 날조된 조선의 역사를 사실인 것처럼 쌓아올려 이제 뭇사람들에게 조선의 역사는 야설이 정설로 받아들여지는 지경에 이르렀다. 하지만 다행스럽게도 역사스페셜이란 프로그램이나 특정시대를 다루는 사극이 나오면 어김없이 쏟아지는 그 시대를 다룬 단행본 역사서 등처럼 역사를 본 궤도에 올리려는 노력이 이어지고 있다. 그리고 이런 노력을 기초로 해서 '제대로 된 역사알기'의 풍토를 조성하려는 움직임이 심심찮게 일고 있는 것도 사실이다.

<조선비화> 역시 그런 역사바로알기의 연장선상에 있는 책이라는 생각이 든다. 이 책은 조선왕조실록에는 등장하지만 일반인들에게는 잘 알려지지 않은 내용을 다루면서 감추어진 조선역사의 일면을 보여준다. 저자가 보여주는 이야기의 줄기는 사건, 인물, 세태라는 세 가지의 주제로 요약된다.

우선 사건비화의 경우는 '경종시해설'처럼 다른 책에서도 다뤄져 익숙한 사건도 있었던 반면 '남용된 신문고'의 경우처럼 새롭게 알게 된 내용도 있었다. 민초들의 목소리를 대변하는 도구로만 알았던 신문고가 기득권층의 불만을 토로하는 도구로 쓰이거나 오히려 악용되는 사례도 있었다고 하니 놀라울 따름이었다. 게다가 일반백성들이 신문고를 이용하는 절차는 왜 그리도 복잡한지 그저 북만 치면 땡이 아니었다. 백성을 위해 설치한 도구였음에도 정작 백성들이 이용할 수 없는 이 어이없는 현실은 지금이라고 크게 달라진 것 같진 않다.

두 번째 주제인 인물비화에서의 첫 내용은 혜원 신윤복의 그림을 예로 들며 조선이 불교에 가지고 있던 편견을 다루고 있다. 언급한 혜원의 그림은 '단오풍정'이란 그림으로 단오를 맞아 개울가에서 머리를 감고 몸을 씻는 여인의 모습을 그린 그림인데 여기에 등장하는 승려들을 가리키며 불교에 대한 뿌리 깊은 편견을 꼬집고 있다. 하지만 혜원이 풍속화가라는 점을 생각해 볼 때 저자의 접근은 약간 억지스러움이 있는 것 같다. 혜원이 남긴 작품을 두루 살펴보면 알겠지만 당대에 있어 파격이라 할 정도로 세태에 대한 풍자정도가 높은 작품들이다. 단순히 편견이니 입소문이니 하는 것보다 혜원 자신이 직접 보고 겪은 내용을 담지 않았다면 그처럼 실감나게 묘사할 수는 없었을 것이다. 또한 '단오풍정'에 등장하는 중들은 동자승이라 할 수 있는 어린 중들로 아직 수행이 길지 않은 터라 자신들의 성적 호기심을 억누를 수 없었다는 점을 생각해 보면 혜원의 그림을 그리 심각하게 받아드릴 필요는 없을 것이다. 어쨌든 인용한 부분을 빼놓더라도 불교에 대한 편견은 아주 공공연하게 벌어졌음을 알 수 있었다.
 
세 번째 주제인 세태비화는 오늘날을 비추어 볼 때 많은 생각이 들었다. '동방간음지국'이라 명명한 첫 내용에서부터 병역비리와 '학력위조'로 여겨지는 사건을 다룬 부분까지 어쩌면 이토록 지금 시대와 유사한 지... 유교적 엄숙주의로 꽉 막힌 상황에서 일탈적 성행위는 이제는 더 이상 놀라워야 할 사실이 아니라 그 원인과 심리를 파헤쳐 봐야 할 부분이 아닐지.. 율곡 이이의 '십만양병설'이 국방력 강화보다 병역비리를 뿌리뽑기 위한 것이었음을 새삼 알게 되었고, 갑오개혁으로 신분제가 '타파'된 것이 아니라 급속한 전 국민의 '양반화'로 인한 세금수취의 문제로 불가피한 선택이었다는 것 또한 알게 되었다.

<조선비화>는 연대와 사건 순으로만 나열된 채 인과관계없이 짤막하게 내용서술에만 치우치고 있는 종래의 역사서에서는 알 수 없었던 그 내막의 이야기를 보여줌으로써 훨씬 수월하게 역사를 이해하는 장을 마련한다. 마침내 베일을 벗고 음지에서 양지로 나온 조선의 역사, 이제 그 진가를 발휘하는 일은 독자들의 몫이 됐다.