역사소설을 읽다보면 문득 사실과 허구의 사이에서 혼란을 느낄 때가 있다.
짧막하게 남아 있는 역사적 사실을 토대로 무한히 확장시킨 이야기를 어떻게 받아들여야 할지 난감하게 생각될 때 말이다.
이 소설도 마찬가지다. 신윤복이란 인물의 파격적인 설정으로 인해 과연 이 이야기가 온전히 상상의 소산인지 잊혀진 역사인지 자꾸만 밀려오는 궁금증을 떨쳐버릴 수 없었다. 솔직히 여인에 대한 묘사라든지 섬세하고 고운 화풍으로 볼 때 그러한 설정이 아주 잘못됐다고만은 생각치 않지만 조선이라는 시대상황으로 볼 때 작가의 허구가 한 발 앞서 갔다는 생각을 지울 수 없었다.
역사적 기록으로 볼 때 김홍도와 신윤복은 분명 동시대 사람이다. 하지만 그 둘의 관계에 대해선 역사는 침묵하고 있고, 작가는 기막힌 상상력을 발휘한다.
소설은 희대의 두 천재 김홍도와 신윤복의 대결구도로 이야기를 이끌면서 전작<뿌리 깊은 나무>에서도 보여줬던 의문의 살인사건과 그 배후의 인물을 추적하는 식으로 전개된다.
같은 주제를 다르게 표현하는 두 화가의 그림들과 그림 속에 숨겨진 열쇠를 찾아 범인을 쫓는 내용은 한국형 팩션으로 일컫어지는 이 책을 보는 백미라 할 수 있었다.
내용에 맞춰 삽입된 이런 그림들은 소설에 대한 몰입과 더불어 아주 극적인 쾌감을 선사한다.
(게다가 그 그림을 보러 꼭 가보겠다는 의지까지 심어준다...)
한편 전혀 다른 화법으로 최후의 대결을 펼치는 두 사람과 마침내 그 정체가 밝혀진 살인자의 모습이 나오는 장면은 이 소설 최고의 압권이라 할 수 있겠다.
한 시대를 함께했던 두 천재와 그들을 둘러싼 이야기에 흠뻑 빠졌던 즐거운 시간이었다.
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