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티처 : 벨몬트 아카데미의 연쇄 살인
서맨사 다우닝 지음, 신선해 옮김 / 황금시간 / 2024년 4월
평점 :
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* 이 책은 순전히 제목과 부제가
나를 자극해서 집어 든 작품이다.
‘티처 : 벨몬트 아카데미의 연쇄살인’
이라는 제목만 보면 선생님과
학교라는 폐쇄적 공간에서 벌어지는
사건을 다룬 이야기라는 걸 단번에 알 수 있다.
그렇다면 벨몬트 아카데미에서는
정확히 무엇이 벌어진 걸까?
누가, 왜, 그런 끔찍한 선택을 한 걸까?
* 테디는 명문 고등학교인 벨몬트에서
영문학을 가르치는 선생님이다.
하지만 오늘도 그는 성적에 불만을
품은 학부모에게 시달리고 있다.
금융업자이자 부자인 아버지는
아들의 중간과제 성적을 올려달라고 압박하고,
뒤이어 변호사인 어머니까지 찾아와 같은 요구를 한다.
* 거절할 수도 없고, 그렇다고 원하는 대로
들어주고 싶지도 않은 테디는 표면적으로만
그들의 제안을 긍정하며 상황을 넘긴다.
이 지점부터 독자는 ‘이 사람, 뭔가 꼬여 있다’는
기묘한 느낌을 받게 된다.
그리고 그 느낌은 곧 그의 은밀한
‘실험’을 통해 현실이 된다.
* 테디는 동료 교사와 학생들에게
자신만의 실험을 했다.
마치 그들 위에 군림하듯, 혹은
골탕을 먹이며 망신을 주는 것을 즐겼다.
그는 자신이 그들을 돕고 있다고 믿었지만,
그의 실험은 결국 예기치 못한 결과를 낳는다.
* 같은 영문학 교사 소니아의 오만함을
꺾어주겠다며 벌인 실험이 엉뚱한
사람의 손에 들어가며, 결국 한 학부모가
죽음에 이르게 되는 비극으로 이어진 것이다.
* 여기서 비극은 끝나지 않는다.
이 사건을 계기로 테디의 제자 코트니가 체포된다.
경찰은 평소 어머니 잉그리드의 억압을
견디지 못한 그녀가 모친을 살해했다고 주장한다.
진실을 알고 있는 테디는 코트니를 구하고자
또 다른 사건을 벌이지만, 모든 일이 그의 계획대로 흘러갈 리 없다.
* 평소 미워했던 또 다른 제자 잭이
공범으로 지목되고, 무엇보다 테디에게
오래된 원한을 품고 있던 옛 제자
팰런이 ‘선생’으로 다시 학교에 나타난다.
테디는 어디서부터 잘못된 길을 걸어온 걸까?
그리고 그는 정말 ‘자신의 제자들’을 구할 수 있을까?
물론, 본인도 잡히지 않은 채로.
* 책을 읽는 내내 나는 테디의 행동에 경악했다.
선생도 사람이니 더 예쁘거나 미운 학생이 있을 수 있다.
하지만 실험이라는 이름 아래 제자의
앞길을 망치거나 목숨을 위협하는 것,
그것을 ‘그들을 위함’이라고 믿는 것은
결코 용서될 수 없는 일이다.
* 나는 늘 학교를 ‘작은 사회’라고 생각해왔다.
여기서 우리는 규칙을 배우고,
갈등을 겪고, 협업을 배운다.
그러나 이런 공간에서 테디 같은 사람을 만난다면?
사회로 나가기 위한 경험이 아니라,
한 인간의 왜곡된 우월감을 위한 희생양이 되어버린다면?
그 상상만으로도 끔찍했다.
* 책을 덮고 나니 자연스레 교권, 학교 폭력,
대학의 입시 정책 등 현실 문제로 생각이 번졌다.
최근엔 학교 폭력으로 처벌받은 학생들을
대학들이 불합격 처리한다는 소식도 들었다.
개인적으로는 지지하는 입장이다.
하지만 만약 테디처럼 일부러 혹은
교묘하게 학생의 기록을 조작하는 선생이 있다면?
물론 현실에서는 극히 드문 일이겠지만,
상상만으로도 섬뜩했다.
* 선생이라는 말은 가르침을 주는 사람,
학문적으로 혹은 사회적으로 존경받는 사람을 이른다.
그러나 테디는 이 어느 곳에도 속하지 않았다.
그저 자신의 스트레스를 ‘도와주는 척’
풀어내며 주변 사람들을 망가뜨린,
뒤틀린 꼰대일 뿐이었다.
적어도 내 학창 시절엔 이런 선생님이 없었다는
사실이 새삼 다행으로 느껴졌다.
테디의 마지막이 어떻게 될지 끝까지
궁금하게 만들었고, 동시에 우리가 살아온
‘학교’라는 현실적 공간을 깊이 돌아보게 하는 작품이었다.
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