기생충이 하등동물이라구?

기생충 제국 - 세상에서 가장 위험한 생물의 세계를 탐험하다
칼 짐머 지음, 이석인 옮김 / 궁리 / 2004년 8월

대학 때 의대 교양 과목을 들은 적이 있다. 하루는 강의 내용이 기생충학이었다. 그 때 받은 인상은 기생충이 상당히 징그럽지만 생명력이 굉장하다는 것이었다. 수업의 내용은 (의대교수님의 수업이다 보니) 기생충 감염과 치료에 대한 것이었다.

이 책은 그런 목적이 아니다. 기생충에 대한 편견을 깨는 내용이다.  사람들은 흔히 기생충이 굉장히 하등한 동물이고 남의 몸에 편하게 얹혀 사는 존재라고 생각한다.

하지만 이 책을 읽으면 생각이 달라질 것이다. 기생하는 삶이 결코 편한 방식이 아니며, 고로 기생충들은 고도의 생명전략을 구사할 줄 아는 상당히 진화된 존재라고 한다.

놀라웠던 내용 몇 가지. 하나는 어떤 기생충의 유충이 숙주를 갈아타기 위해 숙주의 행동을 조절할 수 있다는 것이었고 다른 하나는 현대 사회에서 나타나는 각종 자기면역 질병의 원인이 기생충 박멸 때문일지 모른다는 것이었다. 또한 기생충의 생김새나 기생 형태 등이 괴수영화의 모델이 되기도 한단다. 외계 생명체가 인간의 몸이나 인격을 앗아가는 내용의 영화 몇 작품을 예로 들고 있다.