불멸의 유전자

불멸의 유전자
리처드 도킨스 지음, 야나 렌조바 그림, 이한음 옮김 / 을유문화사 / 2025년 5월

_당신은 하나의 책, 미완성 문학 작품, 기술적 역사의 보관소다. 당신의 몸과 유전체는 오래전에 사라진 연속된 다채로운 세계들, 오래전 살았던 조상들을 에워싸고 있던 세계들에 관한 종합 기록물로서 읽을 수 있다. 다시 말해 일종의 ‘사자의 유전서’ 다._p9

유전자의 패러다임을 바꾸는 중요한 역할을 한 ‘세계에서 가장 영향력 있는 과학자 이자 저술가’인 #리처드도킨스 , 이번에는 #불멸의유전자 이다.

#이기적유전자 에서 유전자중심으로 진화를 풀었다면, 이렇게 진화하면서 편집되어 온 유전자의 어떤 존재론적인 내용을 다룬 듯한 느낌을 받은 책이, <불멸의 유전자> 였고, 시작하는 문단에서도 우리 각자는 일종의 ‘사자의 유전서’ 라고 정의하며 들어가고 있었다.

인간은 물론, 다양한 동식물, 균류, 세균, 고세균까지 고루 예시를 들면서 흥미롭게 주제를 다루고 있었다. 어떻게 생존과 번식에 이롭게 살아가는지 - 둥지마다 낳은 알의 색이나 크기를 달리 할 수 있는 뻐꾸기에 얼마나 놀랐는지! - 매우 달라 보이는 동물들이 #수렴진화 측면에서 접근하니 별반 다를 바 없이 다 비슷해 보이는 경험도 이 책에서 할 수 있다.

_유연관계가 없는 동물들의 유전서가 그들의 환경과 생활 방식에 관해 동일한 이야기를 할 때, 우리는 그것을 수렴이라고 부른다. 수렴 닮음은 놀라운 양상을 띨 수도 있다._p123

그리고 놀라운 상상을 수행하는 능력 또한 ‘궁극적으로는 유전자, 자연적으로 선택되는 DNA 정보’에서 나온다고 설명하고 있으니 정말 말그대로 ‘불멸의 유전자’를 각자 품고 있는 셈이였다. 이 내용과 관련해서 인상깊었던 부분은 다음과 같다.

_나는 [확장된 표현형]의 마지막 장인 ‘유기체의 재발견’에서 일종의 설명을 제시했다.

복제자(우리 행성에서는 DNA 가닥)와 탈것(우리 행성에서는 개체의 몸)은 똑같이 중요한 실체로서, 모두 필요하지만 서로 다른 상보적인 역할을 한다. 복제자는 예전에는 바다에 자유롭게 떠다녔을 수도 있지만, [이기적 유전자]에 썼던 말을 인용하면 이렇다. ”그들은 오래전에 그 호방한 자유를 포기했다. 지금은 거대한 굼뜬 로봇(개체의 몸, 탈것)의 안에서 안전하게 큰 무리를 이루어 몰려다닌다.“ 진화의 유전자 관점은 개체 몸의 역할을 과소평가하지 않는다. 그저 그 역할(‘탈것’)이 유전자(‘복제자’)의 역할과 다른 종류라고 주장할 뿐이다._p267

언뜻 보면, 각자의 존재를 부정하는 듯하게 생각되는 이도 있을 것이다. 하지만 조금만 관점을 달리하면 이해가 되는 내용이기도 하다. 당장 우리 몸만 해도 거대한 바이러스 군집들이 진화를 거듭하며 몸을 만드는 사업에 서로 협력하고 다음 세대로 이어지며 최고의 탈것을 유지시키고 있다고 할 수 있기 때문이다 - 내가 “아하” 하며 끄덕끄덕하게 만든 지점이기도 하다-.

이전 도서들에서 언급했었던 내용들을 하나로 이어주면서 유전의 힘을 다양한 생물들의 사례들로 설명해주고 있었는데 같이 들어있는 삽화들을 보는 즐거움도 있어서 좋은 책이였다. 그리고 무엇보다도 재미있고 흥미롭다.

_비버 댐에 잠긴 호수는 비버 유전자의 확장된 표현형이며, 때로 면적이 몇 제곱킬로미터에 달하기도 한다. 긴팔원숭이의 노래는 숲에서 1킬로미터 떨어진 곳에서도 들을 수 있고, 짖는원숭이의 노래는 5킬로미터까지 퍼져 나가기도 한다. 진정한 유전적 ‘원격 작용’이다. 자연선택은 이런 소리 내기를 선호해왔다. 다른 개체들에 미치는 확장된 표현형 효과 때문이다._p291