다정한 세계를 위한 공부

다정한 세계를 위한 공부 - 이기적인 세상에서 행복한 이타주의자로 사는 법
니콜 칼리스 지음, 유라영 옮김 / 유노책주 / 2025년 6월

유노책주 출판사로부터 해당 도서를 지원받아 작성한 서평입니다.

친절은 이득으로 돌아온다.

크리스 친절상 기념 티셔츠

"선한 일을 하세요. 선한 사람이되세요"

이 문장이 책을 덮는 순간에도 오래도록 내 안에 남아있다.

<다정한 세계를 위한 공부, 원제: Your Brain on Altruism >의 저자 니콜 칼리스는 인간의 이타심을 뇌과학, 심리학, 사회학의 렌즈를 통해 따뜻하고 설득력 있게 풀어낸다. 이타심은 단지 착한 행동이 아니라, 위기의 시대를 견디게 하는 뇌의 생존 전략임을 강조한다.

저자는 재난 속 인간의 본성을 들여다본다. 나파 밸리의 산불, 코로나 팬데믹 속 자원봉사자들, 공공의료 시스템 안에서 실험되는 ‘봉사 처방’까지—이야기마다 공통적으로 등장하는 것은 낯선 이를 향한 손짓이다. 저자는 이러한 연대를 ‘한정된 연대(bounded solidarity)’라 부르며, 위기 상황 속에서 사람들은 평소보다 더 적극적으로 서로를 도우려는 경향이 있다고 말한다. 그리고 그 순간, 우리 뇌는 긍정적으로 반응한다. 옥시토신과 도파민이 분비되고, 스트레스 호르몬은 줄어든다. 선한 행동이 나 자신을 치유하는 셈이다.

이 책이 가장 흥미로운 점은 이타심을 생물학적으로 설명한다는 점이다. 자원봉사를 하면 면역력이 높아지고, 병원 방문 횟수가 줄어든다는 연구 결과들이 등장하지만, 그 안에는 한 사람의 이야기, 한 사회의 실천이 살아 있다. 우리는 누군가를 돕지 못하더라도, 누군가가 선한 행동을 하는 장면을 보는 것만으로도 변화할 수 있다.

이타심은 개인의 자질을 넘어 사회 시스템으로 확대될 수 있다. 저자는 미국 내 많은 단체들과 책을 인용하며 다정한 것이 살아남는다는 신념을 이야기한다. 하이파이브 LLC, 캘리포니아 기후 행동단, 서던캘리포니아대학의 CLICK 커리큘럼 등 수많은 단체들의 모델은 이타심이 문화로 자리 잡을 수 있음을 보여준다. 결국 돌봄은 훈련 가능한 기술이며, 사회가 함께 길러야 할 근육이라는 것이다.

이 책은 내게 묻는다.

“당신은 오늘, 누구에게 다정했나요?”

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